始如处女，适人开户；后如脱兔，适不及 距，岂田单之谓耶？
一、军事才能初露于逃亡时
田单是齐国田姓王室的远房亲戚，齐湣王时，他只是个默默无闻的，在首都临淄管理市场的吏目，不为人知。
燕昭王派乐毅攻破齐国后，齐湣王逃出临淄，随后退到莒城据守。燕军长驱直入，扫平了齐国的许多城池，田单家族也逃到了安平。这时田单让他的族人们把车轴过长的部分截断，并在头上包起铁箍。
不久燕军攻破安平，百姓们出城逃难时，许多人由于车轴过长，在拥挤抢道互相冲撞时轴断车毁，成为了燕军的俘虏。田单家族却因为车轴截短且又包着铁箍而顺利逃到了东边的即墨地区。
后来燕军攻下了齐国所有的城池，只剩下了莒和即墨两座孤城仍在坚守。
燕军听说齐湣王在莒城，就集中兵力进行攻打。这时楚国派来援救齐国的将军淖齿杀了齐湣王，率领莒城军民坚守抗拒燕军，一直坚守了好几年。燕军见攻不下莒城，便移兵东围。即墨大夫出城应战，兵败身死，这时城中军民一致推举田单领导大家守城，有人说：“安平撤退时，田单家族因为有田单教他们给车轴包铁箍从而脱险，说明田单懂得军事。”于是，大家便拥立田单做了将军，据守即墨，抵抗燕人。
二、分化敌人，团结自己，为大反攻做准备
俱欲出战，怒自十倍
燕昭王去世后，燕惠王即位。燕惠王与攻齐将领乐毅早有矛盾，田单就利用燕国君臣之间的隔阂实施反间计。
他派人到燕国散布谣言说：“齐湣王已经被杀死，齐国只剩两座城池未被攻下。乐毅之所以放慢进攻，是因为怕回国后被燕王杀掉，于是想联合齐国的军事力量在齐国南面称王。因为现在齐国人还不顺从他，所以他才等待时机。现在，我们齐国人最怕的是燕国改派别的将领，一旦派了别的将领来，即墨就要完蛋了。”燕王听着有道理，于是派骑劫去代替了乐毅。
这时田单又命令城中居民在吃饭前必须先在庭院中摆设饭菜祭祀祖先，于是引来许多鸟在即墨上空盘旋，城外的燕国士兵看着觉得奇怪。这时，田单又扬言说：“很快将有神下界来援助我们。”这时，有个小卒对田单开玩笑说：“我可以当您的神师吗？”说完后又有些惴恐不安，于是转身就跑。田单赶紧跑过去，拉回小卒，按着他面向东坐下，给他行礼称他为师。
从此田单每发布命令，总要说这是神师的旨意。接着，他又派人出去故意散布消息：“我们最怕燕军削掉我们齐国俘虏的鼻子把他们放在队伍前面来进攻，那样即墨就非完不可！”燕人信以为真，便削掉了齐国俘虏的鼻子。即墨城中的军民一见齐国投降的人都被削去鼻子，非常愤怒，个个决心坚守，生怕当了俘虏。
田单接着又散布说：“我们最怕燕国人挖掘我们的坟墓，侮辱我们祖先的尸骨，如果那样，我们可就吓坏了。”燕人又信以为真，随即把即墨人的祖坟统统掘开，并火烧逝者的骨头。即墨军民从城上望见这种情形都痛哭流涕，一个个怒火万丈，都要求出城同燕军决一死战。
经过一段聚拢人心的准备，田单知道士兵们能够听从指挥了，于是又亲自手持锨镐与士兵们一道修筑防御工事，还把自己的妻妾也都编入军队里服役，把家里所有可吃的东西都拿出来犒劳士兵。然后又命令精锐部队都藏起来，而专门让老弱和妇女们站到城上以麻痹敌人，而后又派人到燕军里去请求投降，燕军见此情景，都欢呼万岁。田单又从百姓们手中搜集黄金千镒，让城中的一个富豪带着去送给燕国将领，并假意说：“即墨投降以后，请求你们不要抢夺我们家族的妻女，能让他们过安定的日子。”燕国将领非常高兴，答应了他的要求，于是燕国军队的戒备越来越松懈。
《孙子兵法.势篇》：“凡战者，以正合，以奇胜”
三、火牛阵，大破燕军，重建齐国
这时，田单在城里搜集了一千多头牛，用红绸子给它们披挂起来，绸子上面都画着五彩的龙纹，牛角上绑着锐利的尖刀，把灌透油脂的芦苇扎在牛尾上，然后点火。田单命令士兵把城墙凿了几十道口子，乘黑夜把牛放了出去。又派了五千名精壮的士兵跟在后面。芦苇着火烧了牛尾，牛便狂奔怒吼地冲向城外的燕军，燕军在睡梦中被惊醒，只见一个个庞然大物尾巴上着着火，身上画着龙纹，碰着的，不是死就是伤。牛后面的五千士兵衔枚攻击，城里的百姓敲着一切可以发出声音的东西齐声呐喊，声音震动天地。燕军惊惶失措，溃败而逃。齐人顺势杀掉了燕将骑劫。燕军大乱。齐国人追亡逐北，一路上所过的城池都纷纷背叛燕国而归顺了田单。
田单的军队不断扩大，乘胜追击，燕军则一天天溃退，最后田单追到了黄河岸边，齐国的七十多座城池都被收复了。随后田单便到莒城把齐襄王迎回了临淄，主持国政。齐襄王也封赏田单，称他为“安平君”
结语：“得道多助，失道寡助。战争的胜负决定于其性质。当初，齐国趁燕国内乱之际大举进攻，掠夺过燕国，也对其他国家进行过武力扩张。燕昭王即位后，立志要报仇雪恨，其他国家也希望“教训一下齐国，因而乐毅率五国联军破齐。目的达到后其他国家纷纷撤军，唯燕军长驱直入，意在灭齐。他们的种种倒行逆施，激起了齐国人民的强烈憎恨。也正是在这种天怒人怨的背景下，才使得田单有可能大展奇才，而一举击败燕军，重建齐国。
