在中国美术史上，牛的形象，早在商周铜器的纹饰上已经出现，但直至唐代才成为独立的绘画题材，产生了几位专门画牛的画家，韩滉就是其中的一位。而至现当代画家李可染也是一位享誉盛名的画牛圣手。
韩滉（723一787），字太冲，长安（今陕西西安）人。是中唐时一位有作为的政治家，唐德宗时出任宰相，封晋国公。在平定“藩镇连兵”、维护国家统一、发展农村经济等方面都作出过贡献。
韩滉在从政之余，爱好音乐书画等艺术。他的书法学张旭，擅长于隶书、章草；绘画则学陆探微（南朝画家，与顾恺之齐名）、他所画的“田家风俗、人物、水牛，曲尽其妙”(朱景玄《唐朝名画录》)，而“牛羊最佳”（张彦远《历代名画记》)。虽然韩滉生前认为“绘事非急务，自晦其能，未尝传之”，但他流传至今的两件作品——《文苑图》和《五牛图》，却奠定了他在绘画史上光辉不朽的地位，而他在政治上的功业反而不大为人所知。
在我国古代以牛为题材的绘画作品中，韩滉的《五牛图》可说最具盛名。这件作品曾经被元代大书画家赵孟頫收藏。赵孟頫说，他生平见过韩滉的真迹有五幅，而最爱这一卷。他在画后再三题跋，称赞这画“神气磊落，希世名笔”。明代名画家项圣谟一见到这幅画，便立即取案头的宣德纸认真摹印。清代扬州八怪之首金农也曾专程两次求见这幅画，一再叹赏说：“愈见愈妙，真神物也！”
这件“神物”是画在麻纸上的一个手卷，现在收藏在故宫博物院。因为画了五头牛，所以叫做《五牛图》。中国画的手卷，习惯上都是从右到左展开观赏的。我们打开画卷，可看到这五头牛从右至左排成一行，缓步在田垄间。右边的第一头牛，把路旁一丛小草咬了一口，正咀嚼得津津有味，它低侧着头得意地瞧着观众，露出一副怡然自得的神态。第二头牛，则昂起头向前瞻望，并加快步伐往前赶，似乎是要追上前面的伙伴。第三头牛却端端正正地站在画卷的中央不动，它面向观众，张口“眸眸”地鸣叫，好像在呼唤后面的同伴，又像是对前面的路途发出疑问。往后，第四头牛正举步踟蹰，回首顾盼，它半伸着舌头舐着嘴，喘息着，犹豫着，眼里露出惊奇的神色。最后的第五头，穿上鼻环，带着缨络，神色异常严肃庄重，缓缓地向画外的天地迈步走去……五头牛中每一头既可独立成图，而相互间又能首尾连贯，前呼后应，彼此顾盼，构成一个统一的整体。
画家没有花费笔墨去描绘背景（除第一头牛旁边有必不可少的一丛灌木小草外)，却着力细腻地刻画了五头牛不同的动态和神情，落笔简练、精确，那勾画轮廓的粗重厚拙的线条、朴实无华的色彩，与牛健壮、耐劳的品性特征很为一致，但画家又不仅仅停留在对牛的普遍的自然属性的表现，他着重地画每头牛的眼睛、眼眶周围的皱纹，又用尖细劲利的笔小心描绘牛的眼眶上的睫毛，通过这些细节的刻画，把每头牛独具的个性加以强调，使它们鲜明地显示出各自不同的神情，观众分明能感觉到这五头牛不但有生命、有情感，而且有各自不同的内心世界，因此，这五头牛都是人格化了的，丝毫没有一般画牛作品所难免的那种概念化的通病。
关于《五牛图》的主题，赵孟頫认为画的是梁代陶弘景辞谢梁武帝征聘的典故。据说梁武帝即位后欲起用陶弘景为相，陶弘景画了两头牛，一头以金带笼束着头，被人牵扯驱使，另一头则闲放于水草之间，自由自在，梁武帝看画后，受到感动，不再勉强陶弘景出仕。《五牛图》的主题是否如此，尚可再作进一步的研究，但赵孟頫身为宋朝宗室而出仕元朝，他内心是复杂而难于言状的。《五牛图》使他产生了这样的联想，激起了他内心的波澜，这件事本身，正好说明韩滉笔下的五头牛所具有的艺术感染力。《五牛图》当是韩滉在“落笔之际，不知我之为草虫耶，草虫之为我耶”的“物我同一”的移情状态下创造出来的艺术杰作。所以，一千多年来《五牛图》都被视为至宝。
文/蔡星仪
