吴昌硕的绘画作品，其艺术特征可归纳为以下几点。
(一) 诗书画印一炉治
诗书画印一炉治，即世所公认的诗书画印四者融为一体。诗与画之一律在唐宋臻于高潮，所谓诗中有画，画中有诗。至元代中国画则又充实以“书”（书意，书法入画），主张书画同源，如赵孟頫“石如飞白木如籀，写竹还应八法通。若也有人能会此，须知书画本来同”。所论而用“印”，至清代扬州画家，特别是近代赵之谦等已极注重，及至吴昌硕则臻于极致。印章钤在画上，它成了其画有机组成甚至重要的部分(何处用印，朱文白文，用印多少，大小方圆均有关画局），而且其印学成就（计白当黑等结体法）也渗透于其画，尤其他篆刻的篆法“章法”刀法等均无不透于笔墨深处。日本人尊吴昌硕为“印圣”（对吴昌硕为崇高之评价，同时也提高了“雕虫小技”篆刻艺术境界），所以他对中国画的破格创新是有目共睹的。书法篆刻之法入画，在中国已酝酿了数百年，特别是乾嘉之际，碑版金石学之盛行，至吴昌硕时代殷墟甲骨文出土、敦煌石室的发现，更是推波助澜，所以这也是画史发展的必然。
（二）“苦铁画气不画形”。
吴昌硕作画以“气”为帅，统于笔墨，无论画面构局，总体都以“气”贯注之，尤其注重画中气局布势，虚实流走。画中有笔墨无笔墨处都是活的生命。其“形”，一是物象之形，二是以《石鼓文》笔意（笔势）之形。此两种“形”以笔气运之，而形于画中。所谓“不画形”，指更重“画气”而已，并非不要“形”，不过其“形”非客观逼真之物象，而是以篆籀笔意，洗发过的带有书意和主观情境的形。所以他有“蜾扁（即古篆）之法打草稿”“不似之似聊象形”之说。从其花卉画看，吴昌硕也是有白描功力的，如双勾兰、双勾枇杷图之类。他甚至还说“对花写照是长技”云云，可见其意。同样，其“画气”，也包含着学养、情操、审美、志趣等等。
（三）艺术风格的“重拙大”。
一个艺术家的气格，往往是不以代替或难以易移的，故其艺术风格有一定的规范和格局。吴昌硕艺术的“重拙大”也是从天赋和秉性中来，可以从其生活历程中找到根据。只有吴昌硕可以表现为吴昌硕式的“重拙大”。除了从艺术修养、探求、审美情趣，以至艺术史的发展线索中探寻阐述之外，吴昌硕的“重拙大”离不开其笔墨，“重”指力度，“拙”指意趣，“大”指气局。其用笔，以羊毫“放笔直写”，能够表现出硬毫那样刚劲的笔性墨韵(画史上，画家多用硬毫，至清代中期后才开始有用羊毫，如八大山人以硬毫大写意作荷花，荷梗硬而柔韧），至吴昌硕用羊毫，同样柔中有刚，呈互济之美。他作画悬肘立扫，指实掌虚，运中锋故极具力量。自云与莫友芝、吴让之、杨濠叟的刚笔、柔笔、渴笔俱不同，而一意求中锋平直，以此运篆籀笔意。故又更具金石味，亦平添了一层“重”力；更用墨浓而饱满，“颇具吃墨量”，所以就其“重”无比了。其“拙”本来就是《石鼓文》的笔趣笔势特点，多拗峭，宜恣肆。
另外笔墨上追求生拙稚趣之境，结体造形，宁拙毋巧，呈丑朴之美。他的审美，石越丑越美，喜其古气横陈；荷花要“破荷”，乃以此为号；枇杷呼为“花曰粗客，果名蜡兄”；芙蓉则喜“粗枝大叶，拒霜魄力”，自云“用拙一酸寒尉”，又云“余本不善画，学画思换酒，学之四十年，愈学愈怪丑”。
这是明代中叶以来一种新的审美意识，以“丑”为“美”，在画史上由徐青藤、陈老莲，至扬州八怪而一脉相承。其“拙”在花卉画中还表现在他特别的章法和构图上。另外在花卉的配置上也大有拙趣。如写《白菜》、写《寒梅灯影》，以民间俗物入画，也开一新境。至于“大”，则其画风大写意，阔笔豪纵，即是小幅尺页也觉真力弥满，气局摇撼。《晚晴簃诗汇》也称其“尤工画，往往放笔作直干，以寓其抑塞磊落之气，一时海上宗之，几成别派，诗务为质直”，正是揭示了其诗画风格之同趋。
（四）色彩之新境。
中国画色彩曾有过绚丽辉煌的时代。元代以后，文人水墨画大兴，又沉潜深味于水痕墨气之中。但大红大绿仍盛行于民间及其艺术，另外绚烂雅致的色彩转从工艺，如瓷器、刺绣等，得到充分的发展。到近代以来，中国画重新唤起了色彩，海上画派如任熊、张熊、任伯年、虚谷等，都是“色彩画家”。吴昌硕的花卉画则与此同风，特别在用色之厚重饱满、浑古诸境上别具特色。更从彩色与墨色之结合上独有会心，从许多花卉图卷、长帧尺幅中可以展看风采。他对画中形式感诸抽象意识和对画有古意“与古为徒”“古气盎然手可掬”的追求正与艺术的现代精神相呼应，故其花卉画也呈现着一种“现代感”。他在20世纪初就已预言：“现当世界大同，将见中西治术合而为一，共臻三代文明之治，美术文艺之进化，不过起点焉耳。”（1913年，他为英国史德若作《中国名画集》序）现在已届21世纪，再来品味吴昌硕之论却更见现实意义。
吴昌硕的画，色即墨，墨即色，其自云“墨痕深处是深红”，因此其“四美具”，其“重拙大”，其画气不画形，其“色境”即“墨境”，其风格无处不在。因此，我试易一字为“墨痕深处是真红”，来论其花卉画。这个“红”即吴昌硕自书小红笺“元曰书红”所云：“元曰书红，笔虎诗龙。八十三翁，生甲辰雄。气鼓神通，佛在其中。”（原稿）这个“佛”也即吴昌硕自己，他的气度，他的信念，他的追求，他的成功。
