鸟类的祖先要数始祖鸟了。从发现的6个保存完好的始祖鸟化石可以看出。
始祖鸟出现于晚侏罗纪,距今1亿多年了。自1861年发现第一个化石标本,至今只发现于德国巴伐利亚索伦霍芬附近的印板石灰岩中。当时,这里是一个热带浅水珊瑚礁泻湖,始祖鸟一不小心跌落在水中,保存为化石。由于这里的石灰岩质地致密细腻,适于石印材料,因此成为一个采矿坑。
首个标本在1861年于坑深20米处采到,骨架完全,羽毛非常好看,形象逼真,前翼有爪的残留,尾椎骨很长,嘴内长有牙齿,因此证明爬行类向鸟类进化的过渡性质,成为生物进化史的难得的实例和辩证唯物主义的好证据。
有关鸟类的进化,有观点认为：鸟起初是用四个翅膀飞翔的，后来由于进化才发展成两个翅膀。这一理论最近得到了对始祖鸟化石最新研究结果的支持。
据英国《新科学家》杂志网站近日报道,丹麦哥本哈根大学动物学家佩尔·克里斯蒂安森和哥本哈根地质研究所古生物学家尼尔斯·邦德经标本分析认为,始祖鸟在背、腿以及可能在脖底处长有廓羽,而且这些廓羽与现代鸟类类同。两位科学家的分析结论证实了此前关于这只始祖鸟后腿长有羽毛的判断。
2003年年初在中国辽西出土的小型食肉恐龙化石也有力地论证了最原始鸟类使用四翼滑翔的看法。这一始祖鸟脚骨被称为“顾氏小盗龙”的恐龙化石,其四肢均覆盖有飞行用的羽毛。
顾氏小盗龙的出现晚于始祖鸟2000万年,是现知与鸟类关系极为密切的最古老两脚食肉恐龙。克里斯蒂安森指出,其实,始祖鸟除了长臂,其余骨骼不是与鸟类而是与小型食肉恐龙类似。
从顾氏小盗龙的发现和对始祖鸟腿上羽毛的研究,两位丹麦科学家还得出结论说,与飞行有关的进化过程是从羽毛开始的。《新科学家》网站说,美国康涅狄格州大学的鸟类进化专家阿兰·布拉什也同意这一看法。
鸟类化石很少，因为他们长期飞行在空中，很少因为山体崩塌或泥沙覆盖而突然死亡。再者鸟类的骨头比较脆弱，很少能形成化石。始祖鸟是最早的含有羽毛的化石。对其研究具有很高的生物价值。
