科学家目睹了6个原本温文尔雅的星系，在短短几个月内摇身一变成贪婪暴力的类星体。据推测，这种转变可能是由星系中心一种全新类型的黑洞活动所造成。
星系有各式各样的形状、大小、亮度，从形状看的话，主要有椭圆星系、螺旋星系和不规则星系3种；从亮度看的话，可分为普通星系和活跃星系，前者发出的光来自该星系内所有恒星，后者则有一个极其明亮的核心，在无线电、微波、红外线、可见光、紫外、X光、γ射线等波段都能观测到辐射，称为活跃星系核（AGN），这种光度不可能靠恒星产生，而是中心超大质量黑洞在吸积物质过程发出，其中能量最强大的活跃星系核称为类星体（quasar）。
如果根据星系核心所排放的谱线进行分类，则在普通星系与活跃星系之间还有一种星系，称为“低电离星系核（low-ionization nuclear emission-line region，LINER）”，它含有来自低电离或中性原子的发射谱线，且这种星系通常很宁静安详，不会有相互碰撞的恒星。
天文学家一直在争论这种星系如何形成，有人认为是星系中心微弱的超大质量黑洞带来这种独特性质，也有人说是核心外部的恒星形成区域产生这种谱线。
现在，马里兰大学团队利用新安装在塞缪尔‧奥斯钦望远镜（Samuel Oschin telescope）上的新相机ZTF（Zwicky Transient Facility），目睹了宇宙中6个温吞的低电离星系核，在短短9个月内变成能量极其巨大的类星体。
研究人员表示，这项发现将有助于揭开低电离星系核与类星体的本质异同，同时解决星系演化模型中一些亟待解决的问题。
2015年时，天文学家也记录过星系变脸事件，只不过变化方向相反，是很亮的类星体变成另一种活跃星系──西佛星系（Seyfert galaxy）；此外，也可以在1型和2型西佛星系之间观察到这种变化，它们都都有极亮星系核，但在特定波长下发射不同类型的光，许多天文学家怀疑可能是观察星系的角度不同所造成，比如从星系边缘侧面观察、或从星系圆盘正面观察。
过去理论认为，一个类星体至少需要数千年时间才能形成，但此次观察结果表明理论有误，类星体也可以短短几个月内就诞生。由于太过戏剧化，研究人员表示，这6个低电离星系核也可能根本不是低电离星系核，而是完全不同的新形态星系；也可能这些星系正在发生一些未知机制，比如有一种全新类型的活跃星系核，可以将一个文静的星系变成活力满满的类星体。
团队接下来希望理解的是，为何大量尘埃气体突然开始掉入黑洞、传统的吸积结构是否遭受破坏，引发这些现象的力量究竟有多极端。新论文发布在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）。
（首图来源：马里兰大学）
