如果您可以追溯到35亿年前，那么火星会是什么样？上图为南美Altiplano中的Quisquiro盐滩充满了咸水湖，科学家认为火星的盖尔撞击坑（Gale Crater）以前可能存在类似景象。
想象一下，好奇号正在探索的150公里宽的古盆地盖尔撞击坑（Gale Crater），地面遍布池塘。溪流可能沿着山壁顺流而下，直至撞击坑底部。如果按动历史的“快进键”，我们会看到这些水道溢出然后干涸，这种循环可能在数百万年中多次重复。
这就是研究好奇号火星车的科学家发表的《自然地球科学》论文中所描述的场景。作者将好奇号火星车发现的富含矿物质盐的岩石解释为浅层咸水池塘历经湿润和干燥过程的证据。随着火星环境从湿润的土地过渡到如今的冰冻沙漠，这些沉积物成为了火星气候变化的印记。
科学家们想了解这种转变需要多长时间，以及确切何时发生。最新线索可能是好奇号朝着被称为“含硫酸盐单元”（sulfate-bearing unit）的区域前进时发现的迹象，该区域预计是在更加干燥的环境中形成的。它与下山形成了鲜明的差异，好奇号在那里发现了持续存在的淡水湖的证据。
盖尔撞击坑是一次大规模撞击的古老遗迹。流水和气流携带的沉积物最终逐层填充在撞击坑中。沉积物硬化后，风将层状岩石蚀刻成好奇号正在攀升的夏普山。现在暴露在外的层状山坡，每一层都揭示了火星不同时代的历史，包含当时环境的重要线索。
加州理工学院的主要作者William Rapin说：“硫是生命的基本元素，” “而且我们证明水中有硫酸盐。”“我们去盖尔撞击坑是因为它保存了火星变化的独特记录，了解行星的气候何时开始以及如何演变是另一个难题：火星能够在何时以及多长时间内能够维持表面微生物？”
他和他的合著者描述了在一个150米高的被称为“萨顿岛（Sutton Island）”的沉积岩中发现的盐类，好奇号曾在2017访问过。根据一个名为“Old Soaker”的地方一系列泥板裂缝，研究小组已经知道这个地区有间歇性的干旱期。但是萨顿岛上的盐表明此处的水也浓缩成盐水。
△“Old Soaker”泥板裂缝
通常，当一个湖完全干涸时，会留下一堆纯盐晶体。但是萨顿岛的盐却不同：一方面，它们是矿物盐，而不是食用盐。这些盐还与沉积物混合，表明它们是在潮湿的环境中结晶-可能恰好是在充满盐水的蒸发浅池下面。
考虑到地球和火星在早期相似性，Rapin推测萨顿岛可能类似于南美Altiplano的盐湖。从山脉流入干旱且高海拔高原的江河溪流导致通往类似于火星古老的盖尔撞击坑的封闭盆地。与盖尔撞击坑一样，Altiplano上的湖泊也受到气候的严重影响。
上图动画演示了科学家认为随着盖尔撞击坑逐渐枯竭而可能留下的咸水池塘和溪流。 图像的底部是盖尔撞击坑的底部，山顶是夏普山的一面。
好奇号已经发现更多的含硫酸盐岩层。科学小组计划在未来几年内开车到那里，并调查那里更多的岩石结构。
Rapin说：“我们知道在接下来的几年里，接下来发生的事情包括硫酸盐沉积物，将有一个答案，也许是一个很大的答案。”
