当北半球进入寒冬之时，地球的夜空背对着银河系中心的方向，星空看起来比夏季更加稀疏。如果我们朝着北方天空望去，可以看到北斗七星闪耀于寒冬的星空中。沿着北斗七星斗口的两颗星延伸出去，就能找到一颗明亮的星星——北极星。因此，北斗七星可以帮助我们在夜空中辨别出方向，我国北斗导航系统的名字就是来源于此。
那么，北斗七星都是怎样的星星呢？这七颗星之间有什么联系吗？
在夜空中，肉眼可见的太阳系行星包括两颗地内行星——水星和金星，以及三颗地外行星——火星、土星和木星。除此之外，夜空中那些相对位置保持不动的星点都不在太阳系内，它们都是远在太阳系之外的恒星，北斗七星也都是恒星。
在这些肉眼可见的恒星中，它们大都比太阳更大、更热、更亮，北斗七星的每颗恒星都是如此。只是因为那些恒星远离我们，所以它们看起来是一颗颗星点，并非像太阳那样的圆盘形，而且我们也无法感受到那些遥远恒星的热量。
虽然这些恒星对于我们来说都非常遥远，但在宇宙尺度上其实近在咫尺。大部分肉眼可见的恒星距离地球一般为几十光年到几百光年，很少有超过1000光年。银河系的半径至少5万光年，所以肉眼可见的恒星大都是太阳的近邻，它们都是位于银河系之内，北斗七星亦是如此。
下面，对北斗七星逐一进行介绍：
北斗一/天枢/贪狼
在现代天文学中，天枢又称大熊座α星，它位于123光年之外。天枢的质量为太阳的4.3倍，但半径已经膨胀为太阳的23倍，这是一颗演化到末期的红巨星。
虽然天枢看起来只是一颗恒星，但它实际上是三合星系统中的一颗恒星，还有另外两颗肉眼看不见的伴星。就像南门二那样，天枢所在的三合星系统也是非常稳定的，只是目前还没有发现周围存在行星。
北斗二/天璇/巨门
天璇又称大熊座β星，它位于80光年之外，在北斗七星中离地球最近。天文学家在天璇周围发现了环绕它运行的尘埃盘，这意味着这颗恒星周围可能有行星环绕。在天璇和天枢的延长线上，可以找到北极星。
北斗三/天玑/禄存
天玑又称大熊座γ星，它位于83光年之外。就像太阳一样，天玑是处在主序阶段的恒星，只是它要比太阳更热、更亮、更大。天玑的周围有一颗伴星，这颗伴星是一颗橙矮星，它们互相环绕运动组成了一个双星系统。
北斗四/天权/文曲
天权又称大熊座δ星，它位于81光年之外。天权是比太阳更热的蓝白矮星，它的光度是太阳的14倍，但在北斗七星中最暗。就像天枢那样，天权也是属于一个三合星系统。
北斗五/玉衡/廉贞
玉衡又称大熊座ε星，它位于82光年之外。虽然玉衡实际上没有天枢那么大那么亮，但它的距离比天枢更靠近地球，所以它看起来比天枢还要更亮一些。观测证据显示，玉衡可能属于一个双星系统。其伴星的质量可能是木星的15倍，这或许是一颗褐矮星。
北斗六/开阳/武曲
开阳又称大熊座ζ星，它位于83光年之外。开阳附近还有一颗肉眼可见的恒星——辅，这比开阳暗淡许多，它曾被用于视力测试。事实上，开阳并非像肉眼看到的那样是双星系统，开阳星本身属于一个四合星系统，辅星本身属于一个双星系统，由此组成了一个包含多达6颗恒星的六合星系统。
北斗七/瑶光/破军
瑶光又称大熊座η星，它位于104光年之外。瑶光是一颗非常年轻的恒星，它的年龄只有1000万年。它是北斗七星中质量最高的恒星，它的质量达到了太阳的6倍。瑶光也是北斗七星中实际最亮的恒星，其光度将近太阳的600倍，表面温度可达1.5万度。
虽然北斗七星在夜空中的位置互相靠近，但它们之间其实毫无关系。这七颗亮星与地球的距离有近有远，而且它们之间的距离也有数十光年，彼此没有直接的联系，只是它们在地球上看起来处在相同的天区。
另外，由于太阳系在银河系中不断前进，以及北斗七星相对于我们不断运动，北斗七星在天空中的位置会逐渐发生变化。在数十万年之后，地球上的人们再也看不出呈现为勺子状的北斗七星。
