自从二十世纪中叶以来，人类一直使用包括探测地球之外的电波、天文望远镜观测潜在的宜居行星等方法探测外星生命存在的迹象，但迄今为止并没有确切证据表明外星生命的存在。有人认为发现外星人的机率很小，也有很多人认为外星生命必定存在。大量关于外星人的报道、科幻小说和电影的充斥，使得外星生命的传闻变得有声有色。
生命的定义是什么？
生命是指在宇宙发展变化过程中自然出现的存在一定的自我生长、繁衍、感觉、意识、意志、进化、互动等丰富可能的一类现象，其外也可以包括生化反应产生的能够自我复制的氨基酸结构，以及真菌、细菌、植物、动物（人类）。
就未来的发展可能而言，人工制造或者促成的机器复杂到一定程度，具备了某种符合生命内涵的基本属性的现象也将可能纳入生命的范畴，包括人机混合体，纯自由意志人工智能机器人等。
生物学上认为生命是蛋白质存在的一种形式。
目前并没有统一的、广泛认可的生命定义。这里给出一个尝试：生命是以繁殖为目的，以自发熵变为具体方式的进化和适应过程。
现代生物学给出的一般的科学定义大致上是这样的：生命是生物体所表现的自身繁殖、生长发育、新陈代谢、遗传变异以及对刺激产生反应等的复合现象。
难道只有像地球一样的人、动物和植物才叫生命？
最新发现的生命形式——“极端微生物（extremophiles）”，生活条件是如此恶劣，50年前的生物学家想不到能有生命可在这种环境下生存。巨型管虫、螃蟹和小虾喜欢生活在黑暗环境下、海面以下1英里深的地方和极热的热液喷口周围。这些热液喷口就是已知的“黑烟囱”，它不断向海洋里喷出像烟柱的黑色氢化硫。利用这种热液喷口喷出的化学物生存下来的生物体不需进行光合作用。
极端微生物从非太阳能源获得能量的事实，说明外星生命也可能生活在类似环境下，在远离地表水和阳光的地下很深的地方繁衍生息。
地球以外的生命一定是以水为基础的吗？
这个问题现阶段并没有确定的答案，毕竟我们现在只知道地球上存在生命，而地球的生命是以水为基础的，这也是目前人类唯一可以理解的生命形态，也是唯一一种基本确定只要具有相似条件就会与地球一样演化出来的生命形式。在此基础之上，我们才推测，广袤的宇宙中极有可能存在外星生物，甚至是具有高等文明的智慧生物。
相对宇宙，我们的地球实在是渺小的不值一提，人类在观测极远处的星系、恒星时也并不是直接就能观察到物像，而是用不同的摄像机捕捉不同元素辐射出的光线。受限于这样的观测模式，我们可以方便地找到与地球环境有某些类似的行星，但却不能直接看到体积较小的物体，这也是我们至今未能找到太阳系边界的原因。
