詹姆斯‧韦伯太空望远镜效果图
尽管不确定外星生命体的样貌型态，科学家姑且相信他们也依赖氧气生存，然而系外行星的氧气很难检测。最近天文学家提出一种检测系外行星氧气的新方法，可以利用即将发射的詹姆斯‧韦伯太空望远镜来寻找氧气独特讯号。
图为系外行星示意图，来源：NASA
在地球上，没有氧气就没有生命，太阳系外行星也可能如此，但现有技术很难检测到系外行星大气中是否含有氧气，更别提获取样本并带回地球。
既然直接检测氧气的方法行不通，那就换个想法，戈达德太空飞行中心天文学家 Thomas Fauchez 团队决定：无法直接采样行星大气，不如改搜寻氧分子在相互碰撞时产生的特有讯号，研究人员表示，氧分子在大气中碰撞的结果会阻挡部分红外光谱，形成可被望远镜检测到的特殊记号，而预定在 2021 年升空的 NASA 詹姆斯‧韦伯太空望远镜，能快速搜索系外行星的这种特殊讯号。
自 2010 年以来，天文学家找到的系外行星普遍存于 M 型红矮星周围，由于红矮星质量较小、温度比太阳低，因此系统中的系外行星离母恆星也比较近，和太阳系全然不同。但这些行星只要与母恒星维持适当距离，其表面依然有机会存在液态水，蒸发后在大气中形成水蒸气、然后被电离成氢和氧，较轻的氢气扩散到太空中，较重的氧气则留在大气内。
含水的系外行星（左）与不含水的系外行星（右）比较图。
检测氧分子互相碰撞的结果，科学家还能分辨系外行星大气之间的差异、这颗行星可能是死星还是存有生机。新论文发表在《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。
作者：AI智慧
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