人类长期以来一直在思考，世界末日的到来可能不是宇宙灾难的结果，而是由于我们自身的自我毁灭倾向。我们摧毁了文明，发动了战争，我们的进步给地球留下了伤痕，我们的武器变得更加强大。在1945年7月16日第一次成功的核武器试验之后，曼哈顿计划的负责人罗伯特·奥本海默思索着这一可怕的结果。后来，他引用了著名的《博伽梵歌》中的一句话：“现在我变成了死亡，变成了世界的毁灭者。”

在那次爆炸之后的几十年里，人类对原子武器感到恐惧。随着全球核武库的膨胀，我们对可能引发战争的恐惧也随之膨胀。当科学家们研究这种冲突可能产生的后果时，一个新的术语进入了公众的视野：核冬天。如果地平线上燃烧的蘑菇云预示着世界可能会在一声巨响中结束，那么核冬天则表明，第三次世界大战后的人类很可能会在一声呜咽中死去。

自上世纪80年代初以来，这种情况一直弥漫在我们对未来最悲观的展望中：突然间，天空闪耀着一千个太阳的光芒。数以百万计的生命被烧成灰烬和阴影。最后，当核风暴烧毁城市和森林时，大量的烟雾上升到大气中，将地球掩埋在滚滚的黑云中。

其结果是正午的黑暗，骤然下降的温度和地球上生命的最终死亡。

核战争与大气层

核冬天的理论实质上是一种环境附带损害。虽然核攻击可能针对一个国家的军事基础设施或人口中心，但这种攻击可能对地球大气层造成巨大伤害。

我们很容易把呼吸的空气视为理所当然，但大气是地球上所有生命的重要组成部分。它保护我们免受危险水平的太阳辐射，但也允许太阳加热我们的世界。阳光穿过大气层，使地球表面变暖，然后地球表面发出地面辐射，加热空气。如果你减少了到达地表的阳光的数量，那么你就降低了由此产生的大气温度。

在最近的历史中，这种情况的例子发生的规模较小。例如，1883年印尼喀拉喀托火山爆发，向大气中喷射了足够多的火山灰，使全球气温下降了2.2华氏度（1.2摄氏度）整整一年。

自然灾害并不是唯一被证实的温度变化因素。1991年波斯湾战争结束时，伊拉克总统萨达姆侯赛因点燃了736口科威特油井。大火持续了9个月，当地平均气温下降了18.3华氏度（10.2摄氏度）。

尽管这些例子看起来很严重，但核冬天的理论家们预测，如果美国和当时的苏联这两个核超级大国之间爆发核战争，情况将更加黯淡。在20世纪80年代，理论家们预测，在接下来的10年里，气温将会下降72华氏度(40摄氏度)。这样的一个冬天可以结束核战争所造成的破坏，使幸存者走上饥荒和饥饿的寒流。

灭绝预报

在卡尔·萨根和理查德·图尔科的《无人思考的道路》一书中，两位核冬天理论家提出了六类核冬天，为理解现代战争可能造成的大气后果提供了一个框架。

最小的核冬天：在核战争的最佳情况下，一次足够小的攻击将导致最小的云层覆盖。虽然目标区域所遭受的破坏可能被证明是巨大的，但世界其他地区不会受到大气影响。

边缘核冬天：萨根和图尔科预测，即使是一个“边缘”核冬天，情况也很严峻。他们计算出，在一场可控的核战争中，在城市中心上空进行几次核爆炸，就能使北半球的温度降低几度。农业生产将受到影响，这将导致饥荒的发生。虽然大量的火山灰将在黑雨中返回地球，但大部分仍将留在高层大气中。萨根和图尔科预测，核冬天造成的死亡人数将与核战争中的死亡人数相等。

名义上的核冬天：作者认为这类核冬天是全面爆发核战争的低层次可能性，涉及6000至12000枚核武器的爆炸。幸存者将在北半球忍受黑暗的天空、大范围的干旱、沉降物和18.3华氏度（10摄氏度）的全球气温下降。中午的阳光只有战前的三分之一。在接下来的几个月里，这些云会消散，太阳看起来比以前更热了。因为核爆炸会破坏大部分臭氧层，更多的太阳辐射会到达地球表面。

实质性的核冬天：在全面核战争之后，这种情况将给北半球带来灾难性的后果。人类将会经历冰冻的温度、广泛的沉降物、污染、臭氧消耗和中断的降水。绿色植物几乎不能接受足够的阳光进行光合作用。农作物会欠收，数十亿人会死亡，物种会灭绝。

严重的核冬天：在这种情况下，只有不到1%的太阳光线会到达地球表面，而且这将持续几个月，导致全球气温下降，光合作用所需的光线不足。除了大范围的饥荒和污染，萨根和图尔科预测，农业生产将下降到黑暗时代以来的最低水平。

极端核冬天：在这种最坏的情况下，几乎全世界的核武器都部署了。结果是中午天黑了。地球上的大部分生命都会在这座黑色的、大气的坟墓的寒冷范围内死亡。

然而，核冬天在很大程度上是一个理论，而且是一个有争议的理论。