保卫常德的中国军队，是国民党陆军第74军57师。
在易攻难守、无险可凭的情况下，以8000之师，对付装备精良的4万之寇，孤军奋战16个昼夜，仅剩师长余程万率200余人突围（包括两名美国记者，其中就有著名的爱泼斯坦），几乎全军阵亡！同时给日军造成了重大伤亡，敌人在常德城郊丢下了上万具尸体，大伤元气。
战后，蒋介石闻知常德失守，余程万擅离阵地，震怒之下，下令将其撤职、扣押，送交军法处审判，并扬言要将他判处死刑！余程万被押解重庆。
消息传出，常德民众群情激昂，6万多人签名作保，求免余程万一死；第六战区司令长官孙连仲、74军军长王耀武也出面求情，57师的残部更是感到奇冤难辩：指挥官竭尽全力守城了，为什么还要被处罚？
最终，余程万被判服刑两年了事。刑期未满，王耀武再向军法处说情，将余保出，在第24集团军服N r &役，渐升至第26军军长。l . [ v C f T +
余程万冤不冤？
战前，蒋介石就下了死命令：“一定要守住F w T +常德，驻军须与城共存亡”。并一再要求“不成功，便成仁”。这命3 P R d j令的背后，是牺牲57师以缠住日军( k _ ( Q Q主力的决心。而余程万当即复电：“保卫常德，本师官兵，极感光荣，均抱与常德共T } 存亡之决心……”
大战前夕，他发表57师保卫常德文告：“各级官兵应有坚定的决心，应该认清生与死的界限。假如我们是为了保卫常德，争取国家民族独立自由而死，这死比生更有价值，我们每个; u w @ D ,人都会? X h 1 V p W 3在历史上留下名字，就是我们父母、妻子，也同样沾到光荣……”
要求部属为国赴死大义凛然，为何最终主帅独活？这是余程万后来遭到诟病的主要原因。
在艰苦卓绝的抗战史上，由于武器装备悬殊，面对大规模进犯，当时中国军队能在一个中级城市坚守5天已很困难，而74师面对数倍于己的敌人B 8 E $ h ] z Y，在无险可守的/ Q v 2 b = n情况下，坚守了16个日夜，这B O m I本身已经是奇迹！
“弹尽，援绝，人无，城h q 6 F c M 3 G 1已破。职率副师长@ ) Y 1 2 I G x、指挥官、师附、政治部主任、参谋主任等固守中央银行，各团长划分区域，扼守一屋，作最后抵抗，誓死为止，并祝胜利。第七十四军S g S P w v 7万岁……”
这是余程万发给司令长官孙连仲的最后电文。当时，城内大火蔽天，日军已经从各方冲入城内，余程万自己也拿起枪，率残部死据城西南一隅，与日军拉锯搏斗。
守城主官已经尽到了一切力量，57师官兵也已经尽到了全部责任。
余程万所欠的，只是一死而已。
救援为什么迟迟未至？
74军是国民党. a q % u N K o军五大王牌军之一，而57师称得] , ;上王牌L { i | g s E s P中的王牌。
那么，对这样一支王牌部队，为什么救援不力，眼睁睁看着它和日本人拼光呢？这须从日军为什么要发起常德之战说起。
1943年，世界* $ 9 ; &反法西斯战争终于赢得转机。太平洋战场，美军开始取得优势地位，日军丧失作战的主动权。国民党政府s ! L ] J抗战态度积极起来，协助盟军在滇缅方面展开了反攻。
这种形势使日军惶恐不安。日本内阁不得不重新调整战略，5 o 5 d以期尽快把中国战场深陷泥潭的几十万日军解脱出来，用来对付美国，扭转太平洋战场的局势。
日本人把目标对准了常德。
常德位于湘西北，不仅物产丰富，水陆交通发达，战略地位也十分重要。控制了常德，就截断了川q P ( 6 c 8 # 7、鄂、湘间的联系，对重庆政权产生极大威胁。同时，也可以牵制中国军队，减轻滇缅战场的压力。
常德重要，但对第六战区司令长官, v Y x z p h t .孙连仲来说，守住长江防线及入川各要道关隘更加重要。他确信日军会以石门一带为突破口，而常德地区只是战区的右翼次要阵地。
在没有摸清楚日军真正用意和布兵态势之前，孙连仲绝不敢轻易调动各处防备力量，以免中计。
因此，当日军主力近1 N C t u i k V 0万人向常德逼近时，周围虽有20万国军，却只能在外围策应，一时不敢轻举妄动。
而此时，恰逢开罗会议召开，蒋介石为) J Q b $了争取更多的外援和发言权，也退无可退。他| l ? D | 6 P g向罗斯福表示，一定能守住常德，拖住日本在华军力。
57师8000多人奉命奔赴常德设防，蒋介石下t ` d o x达的命令是死守到底。
57师的命运在一开始就注定了——在那16个昼夜里，他们根本等不来$ p l L , l援军。
余程万之死
余程万，1902年5月24日出生在广东台山县。1924年，他考入黄埔军校第一期，是黄埔学生中第二个晋升将官的人（第一位是海w o ( ?军局代理局长兼中山舰舰长共产党m J x人李之龙），当时年仅25岁。
抗战爆发后，余程万以军事才华2 R u b e | ^ {和出色的指挥才能，引起蒋介石的注意。短短几年，连升数级。在上高会战中，他指挥57师坚守阵地，与日军第34师团浴血奋战，为57师赢得了“虎贲”称号。“虎贲”，是历代英勇无敌军队的最高荣誉。
常德之战后，抗日英雄沦为阶下囚。按当时军中连坐法，所有突围退却的将校官长，都有罪，但实际上真正遭到惩处的仅余程万一人。而且余也仅被囚4个月，之后无罪释放，旋任命为74军副军长。
此后余程万少有作为。
国共内战中，在74军已经没有他的位置，他因祸得福，也避免了张灵甫式的覆亡。但他被指在26军军长任上克扣军饷，中饱私囊，敛财自肥……
真相如何，没有确证。
1949年底，时任云南省政府主席的彝族将军卢汉在云南起义，假借召开会议将余程万、4 7 r李弥等中央官员扣押，劝其起义。据说，余曾为此动心，后来，在第8军和第26军的军事压力下，卢汉释放了李弥和余程万。
1950年1月，余程万和汤尧、李弥乘搭总统专机“美龄号”，由海南三e s g 7 |亚机场飞往台湾述职。蒋介石见到余程万，冷f * l _ / q / 7冷地问：“卢汉给了你多少钱？”余程万知道难以隐瞒，只好嗫嚅地回答：“4万银元。”蒋介石嘲弄地说：“我给了卢汉很多钱，为什么只给你这一小点呢？我知道卢汉终究要反的0 H : F { 4 s – l，你多拿他几个钱也好。”
此后蒋介石疑余程万意志不坚，不再重用。其实当时余程万是左右为难，投共怕被囚，归蒋则恐其疑，最后选择去到当时的英国属0 e v G P ! J (地香港，本想在香港呆段时间就回大陆，结果一直没能回去。余程万在香港新界乡间办了个农场种菜养鸡，隐居安度晚年。
1955年8月27日深夜，三个匪徒进入到余程万屏山寓所，警察到后与劫匪发生枪战，余程万在黑暗中被乱枪击中，死时年仅53岁。警方公布说，余程万是被盗匪打死的。但据副官旷文清后来检查遗体，发现其胸腹被一排子弹打中。他判断是冲q % ! 1 O x锋枪或轻机枪所为，当时劫匪没有这种装备。一代英豪“虎贲”将军没有死在硝烟弥漫的战场，却以这样的方式离S G k + a开了人世。
