北极苔原是北冰洋海岸与泰加林之间广阔的冻土沼泽带，总面积1300万平方公里。它最大特点是有一层很厚的永久性冻土，厚达488米，最厚可超过600米。所以北极苔原也可称为冻土带。
北{ 0 m c I ] D 1极苔原的大部分处于w , Z ] $ 5 7 a北极圈内，苔原气候属荒漠气候，N s ] X ,年降水量仅200毫米，夏季苔原地带水网交 u u H @ {错，密布湖泊与沼泽，水面上水鸟嬉戏，土地上百花盛开，一片8 ^ w水乡泽国景观。这主要是由于气温低，水分蒸发慢。且地表以下几厘米就是永久冻土层，阻止了正常的渗漏排水。等到冬季，整个苔原都被冰雪覆盖，一片荒凉。
在长期的演化过程中，北极的生命与南极的生命一样学会了与白色环境x D 3 @ S e协调适应的本领f b G。麝牛在－40℃气温下悠然自得地寻找埋在薄雪下的植物残茎。北美驯鹿群则在泰加林带北侧躲过严冬，春天再重返苔原。
科学研究发现，与全球变暖有关的主要事件，包括永久冻土带不断消融引发的火灾以及塌坡，正是北极苔原消失的”幕后推手”。
2007年夏季，雷电天气在阿拉斯加北坡引发了5场苔原火灾，这在北极圈以北极为罕见。北坡起火面积之大创下了纪录，科学家们也因此开始重新思考北极苔原是如何”响应”全球变暖并帮助改变地球气候的。
过去半个世纪以来，北极大部分地区的温度上升了3到5华氏度；到2100年，气温可能飙升至高出工业革命前10华氏度的水平。P , 0 J K参与阿拉斯加苔原( 8 1 y q长期研究的美F k 4 X 3国佛蒙特大学教授布雷克鲍登说，这样迅速的升温意味着”如今的苔原将大量地在整个北极地区消失。这个过程可能需要超过50年甚至100年的更长时间，但朝着北方森林或类似生态体系（转变）的趋势不可避免”。
一个研究小组对曾在1977年遭遇过火灾的一处苔原景观进行了系统的调查。对比火灾前后的植物群落后他们发现，时隔33年之后，在这片原本拥有大量苔藓（占20%）和灌木状地衣（7%）的地方，这些物种几乎已经踪迹全无；与此同时，灌木柳覆W m ) i p Q $ 4盖面积却从5%增加到了40%。
其他科学家则在研究一个有所不同但却与之相关的极端北极事件：在遭遇火灾的苔原和北坡的其他地方出现了热喀斯特（热融沉陷）现象，热喀斯特是由于永久冻土带融化形成的崎岖地貌。由美国国家科学基金会北极系统科学项目资助的”热喀斯特计划”集合了近20个机构参与，其最近的研究发现了许多v b M热喀斯特特征，这超出了任何人的预期。
在平坦的地面，热喀斯特可能只表现为土坷和洼地，但在X @ ( X , E w –有坡度的地方，却可以让数吨重的土壤下陷。这会导致大量二氧化碳和甲烷从裸露在外并且逐渐解w E L &冻的土壤中释放出来，进而加剧大气变暖。
热喀斯特地貌为新的植物和灌木提供了特定生存, I 6 F g环境，增加了苔原的绿植，促进了土壤升温，而这反过来又更有利于灌木生长。此外，热喀斯特现象使大量沉积物和营养物移动，会对苔原溪流和湖泊产生”巨大影响
同火灾一样，热喀斯特现象也产生了一X H ( . !个”正反馈”的循环效应：温室气体的释放，北极A Z M [ z M F土壤升温，以及苔原的灌木化都会加剧气候变暖，这反过来又更易导致热喀D y & p c a N l斯特现象，释放更多温室气体。其结果不仅是北极景观迅速改变m I ( F ~，同时也使变暖加速。即便在未受火灾和热喀斯特现象影响的地区，有证据表明苔原本身也正在变暖。
加拿大不! O m v Z列颠哥伦比亚大学的格雷格?亨利（GregHenry）报告说，在他所研究的努纳武特地区，自1[ P d 5 P T970年以来，苔原的温度平均每10年升高1摄氏度。他认为原因主要是苔原变得杂草丛生了。
正如研究人员所指出的，苔原生态的变迁将产生巨大的连锁效应，不仅影响到植物群落，而且还会影响景观、昆虫种群、野生物和人类社会。除非有意想不到的戏剧性转折，北极地区可能将出 X Q . @ # g p ~现为期数百年甚至数千年的剧变。
