1855年，咸丰皇帝在位。此时大清立国已200余年，清廷国运衰微，内有义军蜂起席卷天下，外有列强虎视眈眈，和明朝末年的境况极为相似。大清国如一叶扁舟飘摇在狂风恶浪中。咸丰皇帝日夜忧虑，局面依旧一天坏似一天。危急存亡之! j ^ _ e | 8际，咸丰e 4 f v 6在臣僚中注意到了一个人，非常赏识他的才干与魄力，认为他有济世之才，很快把他升迁为内务府大臣、户部尚书、大6 @ p学士等要职。
这个人就是肃顺。肃顺出身清朝宗室，早年担任过户部小职员，郁郁不得志。后来经人举荐，得到咸丰认可与欣赏，一路高升，成为咸丰后期的左膀右臂。肃顺虽出身八旗贵胄，却丝毫没有贵族子弟骄奢淫逸、不学无术之恶劣风气。相e F + X R j 8 P F反，他对于八旗子弟坐吃山空、依赖清廷养活的体制非常不满，多次上书j B m 0 q C T P 7建议改变这种落后体系，裁减八旗子弟的钱粮。
肃顺常说，八旗子弟中多糊涂不通之人# ; ) – y，不能为国家出力，“只知要钱”，对这些人不假辞色，经常恶言辱骂。相反，对于有真才实学的汉人官吏，则礼贤下士，敬重有加。清廷后期的军事支柱曾国藩、左宗棠等人的崛起，全靠肃顺的大力保举和推荐。他称曾国藩为当世英雄，在曾国藩战败时0 d ) e 0 _ s，一片弹劾之声中他力排众议，让咸丰继续重用曾，既保全了大清江山也成就了曾国藩。
清朝名将左宗棠，因为人耿直两度获罪。肃顺深知左宗棠天下奇2 ) I # f才，两次出手救F a 3 s E E c之于危难之中，并竭力保举左宗棠出任朝廷大k _ 1员。肃顺不仅慧眼识人，对列强态度* l |极为强硬A } y v ] p o b 5。在和列强使臣谈判时，态度坚决，寸步不让，使得俄英法等p R Q % x j强U S 2 H u p g K ?国对他恨之入骨，称之为“与欧洲为敌的头号坏蛋”，必欲除之而后快。
肃顺虽胆识过人，却因性情刚直暴躁，不拘小节，被同僚认为太过于骄横跋扈。1900年k 7 , O P 3 d，咸丰皇帝带领后宫人员躲避八国联军，逃奔承德。路途遥远，衣食住行诸多方面准备不足。肃顺身为头号重臣，只管对咸丰皇帝侍奉周到，对慈禧皇后等妃嫔则不屑一s : }顾，让她们连续几天连饭都吃不饱，也不闻不问。在承德期间，肃顺某次甚至公然坐到皇帝的御座上，谈笑风生，不以为意。
肃顺是一个具有极强的权力欲和支配欲的强人，很不幸的是，慈禧皇后的禀性和他如出一辙。咸丰死后留下的权力真空，使得两股势力瞬间发生激烈碰撞。肃顺本来稳操胜券，却因志得q R V w 意满不加防范，被老谋深算的慈禧轻易扳倒了。从一人之下万人之上的顾命重臣变成囚徒，肃顺暴跳如雷，押往刑场的路上，仍然破口大骂慈禧，污言秽语层出不穷。慈禧岂是吃素的t W q，当即让人拉出肃顺的舌头，一刀割掉。然后才斩首示众。晚清复兴的最后一丝希望也就此断绝。’
