从金庸的15部分小说来看，除了《越女剑》比较特殊，发生年代久远，暂时忽略不计外，其他的小说情节集中发生在北宋中后期到清乾隆年间，这一时期的武林发展总趋势是：稳步发展直至顶峰，然后缓慢衰退，但在清军入关后衰退速度明显加快，至乾隆后彻底崩溃。总体上分以下几个时期：
（1） 初5 r , t = U ~步发展时期：（唐朝. I + X初年——北宋中期） 这$ 0 x g k J s一时期并没有正面描写，但在很k , t X # e E多部小说中都侧面描述过，它的大体过f [ s M f q C A程是这样的：唐初由于少林寺辅佐太宗平乱有功，受到嘉奖，_ w J D z C )从此成为武林第一大派，之后一直在武林中执牛耳，正是由于有了少林派这个头领，江湖才真正摆脱了过去混乱无序的状态，开始真正的发展起来。不过这一时期的武林总体上 } I } [ y发展并不快，大概是因为没有长时间的战乱或者外族入侵，经济也比较发达，试问，如果你有一个家庭，有稳定的收入，你还会过刀口上P K x [ s R ( # –舔血的日子吗？
在唐朝中期以后，局势逐渐不稳，武林在这个时候估计应该进入了大发展时期，（y m 4 ( &由于金老先生语焉不详，所以我只能用“估计”这个词）这一时期很多经典武功开始产生（比如降龙十八掌，北冥神功等，《九阳真经》我很怀疑也是这一时期所作，可惜已经无从考证了），为日后的兴盛打下了坚实的基础。 （2） 大发展时期：（北宋后期——南宋末年） 这一时期武林经历了两大高潮，分别在两宋中后期。为什么会在这一时期出现高潮呢？这是有其历史必然性的（还真跟研究历史一样了）：P，首先，经历了唐宋时期的发展，武林已经颇有规模，进入一个大发展的y N 5 @ l 0兴盛时期自然是水到渠成。另外，这一时期国家内忧外患，有志之士莫不扼V ! b腕叹息，但又得不到施展才能的环境，所以他们纷纷投身绿林，斯混于江湖，这就造就了武林` B c v # I的兴盛。这些武林人士虽然人在绿林，但却关心国事，多是以集结武林人物共图大事来实现自己P A ! 7 h的a @ o C政治抱负。
北宋中后期的兴盛造就了很多高手，“北乔峰，南慕容”是这一K O I ) | 5时期的典型代表。除此之外，大理段氏家族和逍遥派X i 8的武功绝不在乔峰和慕容世家之下，但这一兴盛时期随着乔峰自杀，慕容博出家以及慕容~ + ? o ! Q P复发疯而告终，段誉虚竹武功虽高C D u i D 8 l，但没有乔峰的人格魅力，他们只想着过安稳的生活，再加上乔J F w ?峰死后宋辽之间战h s P争减少，宋颇有“中兴”的迹象，n . & e y这注定o A 5 )了他们没有发挥的空间，武林的第一个高潮时期也到此结束。
第二个高潮时期出现在南宋中后期，这一时期的武林高手如云6 l m A ) f &，最早有南帝北丐东邪西毒中神通五大高人的华o M ,山论] F Q d r &剑，千百年来成a v P H @ 4为? g w & M T p中原武林中人津津乐道的经典，~ R 7后又出现了郭靖黄蓉这样的夫妇大侠，他们“侠之大者，为国为民”的思想留芳百世，最终城破身死，令人感叹。至于神雕大侠杨过夫妇，创立娥眉一派的郭襄等人更是为这一时期的武林增添了不少传奇色彩。
相比而言，个人认为南宋w S T } s , L m s末年无论武林的兴盛] s [ R程度要略超过北宋年间，从以下几个细节可以映证：降龙1 ! . X p Z e 十八掌在乔峰手下几乎成了不败的武n X X D M m | 0功，即使是慕容博，鸠摩智这样的高手都自愧不如，但发展到南宋时期，? j ~ E 2丐帮帮主r , | J v |洪七公却在前人基础上又对这套掌法进行了修补，修补后的降龙十八掌由Q N u g b * ! D i至刚掌法成为了刚柔并济的绝学，从这点上来看，洪七u u _ ! 4公的降龙十八掌功力超过乔峰是不争的事实。尽管如此，洪却没能在武林中获得乔一样的地位，乔峰和慕容世家处于并列第一的地位，其他高手顶多与他武功相当，却没有超过他的。而2 b k洪七公却只能与其他三人并列排在王重Q d S C m ( R (阳之后，而当更年轻的郭靖迅速崛起后，他这个“并列第二”的地位都未必坐得稳。
南宋武功强于北宋最关键的一个因素，就是道家武j ! T功的崛} U A 2 g l # [ x起，典型事件是《九阴真经》的撰写。根据“柔能克刚”的原理，道教武功应该是各派武功中最强的，而《九阴真经》第一次提出了“以柔克刚”的道理，并系统的加以叙述，同时结合了当时各派武功破解之法，这本! X | @ ? b [秘辑成了当时天下武功的总纲。其成书年代很好考证：作者黄裳于北H z Z宋徽宗年间奉1 } B D p旨编纂“万寿道藏”并悟到“柔能克刚”的武学至理，（注：= O 7也正是在同一时期，明教兴起），晚年编写《九阴真经》5 a k离此时至少有四十年，应该在宋朝南/ Y q T / 9 A迁以后了。因此，北宋时期武学还不完整，道家武功还没有真正得到发展。
（3） 鼎盛时期：（南宋灭亡——明朝建立）这一时期国家一直在异族统治下，汉人地位低下，闯荡江湖混口饭吃的人自然空前的多，各大门派也Y ] L | N S k纷纷兴起，主要张三丰创立武当，郭襄建X ; n立娥眉，何足道开创昆仑一派，当时正派中的四大门派竟然有三个在这时建立。明教也乘机势力大张，由从前一个不入流的4 h B O邪教，一跃成为和丐帮少林齐名的天下第一大教。这一时期的主题就是正派帮会与明教的对峙，这种对峙导致双方都丝毫不能放松，都努力扩张自己的势力，努T 9 T B b a g力发展本门派的武学，一时间，武林中呈现出百花齐放的局面——如果把张无4 L . z Z A ( T忌说成是武学宗师的话，几乎每个门派都至少有一个“准大师级”的高人，娥眉有一个大师级的灭绝师太，少林则有无数“大师”和三个“准宗师”，武当有一个比张无忌修为还高的“真人”以及宋远桥等“大师级”高手，至于明教就更不用说了T S – ) X Y P B k，张教主是宗师，光明左右二使以及四大法王至少算大师，随便弄个什么旗V ! n ^ T i k主出来也是专家级别的，厉害厉害，怪不得六大派联手都灭不了明教。
我之所以把这一时期做为武林鼎盛时期，主要还是因为张三丰的出现。金庸在书中对他的评价相当高，0 e + X ; ] t“震古烁今”这样的形容词都是只在张三丰一^ X X Z人身上用过，无论乔峰9 y & ~，郭靖这样 s S 4 w c q的大侠，还是王重阳林朝英这样的传奇人物，都没有受到过如此推崇。由此可以U U – L看出，在作者心目中，张三丰才是武学史上武功最高的。另外，金庸小说中对武功真正能做到刚柔并济，融会贯通& V 6的也只有张三丰一人。尽管他出手不多，但在丹田中l L & ~ / y掌身受重伤的情况下，还能够举重若轻，将刚相一掌击毙，就& l . s Z凭这手功夫，他也当的起武林历史第一人的称号。 K 2 & 7 E r I另外，灭绝师太和四大法王在《倚天》小说中武功似乎并不甚高，但金庸老先生却把“宗师”，“不世出的奇人”这样的称呼加在他们身上，而即使是i c w 8当初的五绝也没有如此高的评# = ~ 7 ; m % `价，Y P = |由此可见，这些高手之所以给我们感觉武功一般，不是因为他们武功真的不行，而是因为他们同时代高手太多的缘故。
