在王莽新朝的晚期，已经有零零散散的农民起义，但一直到公元22年才成为大患。在这一年王莽派兵对山东闹得越来越厉害的赤眉军进行镇压。可派去的官兵，e ! v大败S , g 7而归，将领被杀，史称成昌之战。绿林赤眉起义是历史课本里非常响亮的名词，特别是绿林成了之后江湖劫匪的代称。
把眉毛染成红色的赤眉军闹的最大，一时间就有了上百万人，多数是因为灾荒吃不c G P g % I ;饱肚子N s A B / =的农u ` F m p $ f : O民，没有有效的组织。在赤眉军R p i T ? t )越闹越大的时候，南阳一支打着“复兴汉室”的刘姓贵族、地方豪强为主力的队伍也建立起来，为首的是南阳刘縯、刘秀兄弟。在 m V / 2 ]南阳附近的绿林上早就有一支绿林军活跃，于是刘縯兄g R b 8 w 1 J ^弟的军队和绿$ G d ? n f l M M林军，? l E以及长江中下游的叛军合兵一处。刘縯凭借g Y – F 1 1 k ~ I其能力，在几次大战中变现出色，带领叛军大胜王莽的军队。但在绿林军拥立皇帝的时候，各路将领为了平衡势力，却选了能力并不出众，也没啥名声的，刘縯的同族刘玄为帝。v Z 0 T x u c刘玄被拥立为皇帝时间是23年二月初一，建年号为更始，史称更始帝。刘q k Q x l 8縯被封为大司徒，而刘秀则受封为太常偏将军。
很快更始帝的军队和王莽的大军在昆阳决战，D X 0 O在昆阳一战中因为刘秀的出色发挥，绿林军大胜王莽军队。王莽从此一蹶不v ~ f : &振。身在长安的王莽政权迅速崩溃，} U ! X D K c c ,在更始帝的军队还没有到达长安的时候，长安附近就发生叛乱，王莽以及他的主要的朝臣都被杀。王莽被杀的时间是23年10月6日，而更始帝的军队9日才抵达长安。在王莽被$ J 9 y ` y p !杀之前，昆阳大战之后不久，威胁到更始帝皇帝的刘縯以反叛的罪名被杀。
如果从王莽被杀那一刻看，更始帝刘玄是绝对的胜利者，他是被公认的皇帝，而且最大的对手王莽已经被灭。可惜这个刘玄并不是当皇帝的料，很快他就犯下了一系列的错，加上绿林W { ` Q 8 R j u O军从来都不是铁板一块，不到一年的时间，24年的时候，原本妥 D h O ; ( %妥的胜局，已被刘玄搞砸。刘玄犯的错包括派刘秀独立去河北执行平叛任务，让刘秀脱离了他的控制；迁都长安等。
不久之后，不受刘玄控制的赤眉军也拥立了一个刘姓皇帝刘盆子。人数众多的赤眉军很快攻陷刘玄更始帝所在的都城长安。刘玄不得已将皇位及玉玺让给了刘盆子，接受了一个封王的称号，但很快v g 0 , 6 ~ n被杀，时间是25年12月。不过，在更始帝被杀之前，刘秀已经在黄河之北称帝，时间是25年8月5日。
