翻开中国贸易史，太平路曾经是呼风唤雨，点石成金的龙口地。十三行的潘、伍、卢、叶四大行商，其家产总和比当时的国库收入还要多，是货真价实的“富可敌国”。广州不仅对海外商人有巨大的吸引力，对国内商人也有巨大的吸引力，仿佛这片土地特别适合经商。
乾隆二十二年（1757年）， 英国商人多次违反清政府禁例，并有“移市入浙”的趋势，企图直接打开中国丝茶产区的# A 4 i # t ( ( ~市场，使宁波有成为另一个澳门E @ M n的可H 4 t 2 * x能。I j W m H这种形势引起了Y m 6 : d m (清政府的不安，认为江浙是华夏文物礼教之乡，而且物产富庶，如果让外国势力打进去，会对其统治不利。7 x j加之粤海k d E + u n r D P关海防也比浙海关坚固，有利于防范外商和保证税收。因此，乾8 ? ; J w隆皇帝首先下令增加浙海关税收，以抵制外船北上，使其无利可图而返回广东。但虽然增税，5 1 Y O 8 O N仍然没有效果。于是，清0 k b W x D (政府宣布封闭闽、浙、江三海关，仅u o h保留粤海关对外通商。从始偌大的清帝国只剩下广州一处口岸延续对外贸易来往。
清代严格实行闭关锁国政策，规定对外贸易仅限于N { b F x V E + i广州9 _ d j一口，十三行是鸦片战争前广州港口官府特许经营对外贸易的商行之总称。也叫公行、, , ; 8 J T ! @洋行、洋货行、外洋行。十三行业务十分发达。相传其名起于明代，号为“十三行”，却非8 T e } e 0 , p ?固定为13 家。清R # = 4政府只允许少数殷实富商C ! 7 F W `设立“公行”，负责与外商从事进出口贸易，并代表清K V { ~ I L政j a g j 1 / S府与洋商交涉。
对中国商民出海贸易也有严格的管理措施。如要求出海商民登记、取具保结、领取船引(票、照)和腰牌，注明船只丈尺、客商姓名、在船之人年貌、籍贯，出海情由、载何货物、往某处贸易、往返日期等。要求已出洋的商船商民按期返回，对未能及时回国者施加惩罚或限制归国。
由于广州成了中国唯一开放的对外贸易口岸，全国进出口货物一l K U J l D L下子汇集到广州，在广州旧城西城外的十三行商馆区建起了一幢幢给外国商人存货和居住的 夷馆，华丽的西式建筑上面悬挂着各国的国旗，货船到港的时候，这一带外国人熙熙攘攘，各穿着不同服装，操着不同语言，形成了一道特殊的风景。
清廷实行“一口通商”后，最初18年，到广州贸易的欧洲| * x * v * s各国商船平均每年21.6艘；1785年至1795年，平均每年达到57.5艘。1796年至1820年，来粤欧美商船平均每年76.2艘；1821年至1838年，平均每t 1 P ^ w x )年增至110艘。因为实行一口对外通商，全国各地都把货物运到M M q y广州，品种多达80余种。其中茶、丝、瓷器、棉布、药材等为主要出口货物。
广州港是中国对外贸易的第一大港。直到1842年签订《 南% L Y g , B x 8京条V & 8 z s x约》为止的320年间，除个别地区S F | * M和特殊情况外，基本上是 广州“一口通商”，垄断了全国的对H : )外贸易。
