在清朝闭关锁国的时候，欧洲资本主义国家迅速崛起。英国在19世纪二三十年代就基本完成了工业革命，在当时代表了最先进的生产力水平。中国拥有庞大的人口资源，正是英国资产阶级梦寐以求的潜在市场。19世纪30年代以前，中国在与外国的贸易中始终处于出超地位D X # – d 1 I t。中国对英贸易每w O A ` + u i年都保持出超二三百万两白银的a Y 9 F a t q *优势。走投无路的鸦片贩子在中国受到热捧，沿海官兵甚至出动兵船在近海与毒贩交易，再由兵船运回内陆，开设烟馆e } Y f倾销毒资全是国民所为。英国资产阶级先把纺织品输往z 3 9 _ C印度，然后把印度的鸦片输往中国，再从中国把茶叶、生丝等输往英O ? Q + : Q国，英国人在H v V y # E s这种三角贸易中大获其利。
由于鸦片大量输入而引起的白银不断外流，已开始扰乱清王朝的国库和货币的流通，使清朝的经济面临崩溃{ [ & ` W Y的边缘。更为严, T D z ^ N = B重的是鸦片的泛滥极大地摧残了吸食者的身心健康，如任其发展下去，必将使中华民族面临灭亡的危险Z ^ A ~ & K ? ?。 中国禁烟以琦善为首的弛烟派评击黄爵滋，以各种理由将烟害问题归咎于其他社会问题上，而且主张禁烟l + u的官员不过是少数人，就连道光帝即位前也尝过鸦片，后来醒觉才戒掉烟瘾，使他对禁烟一事犹疑不决。
林则徐于江苏巡抚及湖广总督任内时禁烟，把烟贩及鸦片吸食者一扫而空。鉴于T 4 E ) Z m X P m林则徐的成功，道光帝认为禁烟并非不可行，于是道光帝下定决心，革除吸食鸦片的庆亲王奕窦、辅国公溥喜之爵位，又将弛烟派的许乃济品位降级。道光帝召林则徐入京，一连八日，天天皆召见林则徐商谈禁烟。
最终道光十八年十一月十五) 9 D l S * 2 A u（1838年12月31日z , L ? ;）任命林则徐为钦差大臣关防，全国禁止吸烟。
道光十九年正月廿五（1839年3月10日），林则徐正式抵粤，受九响礼炮之礼，所有广东高官员皆来迎接。
众鸦片烟商以为贿赂就能打动新来的钦差大臣，偏是林则徐就与历来的官员不同，视钱财如无物，他限定所有烟商三日内交出全数鸦片，并签切结书，声明以后不贩鸦片，保证：“嗣后来船永不敢夹带b = K M [ ; O鸦U f a n a V /片，如有带来，一经查出，货尽没官，9 Q P Y P /人即正法，情甘服罪。”少数的烟商屈P 8 t ! /服，交出鸦片，但大部分的烟商，包括官府差( a u 2 ~ F @ { Z役、胥吏查办，皆无所动。林则徐便宣告：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。
商务总监为查理义律，他一听到十三J o ?行被围困，立即从澳门赶到广州。义律只见十三行皆有人把守，便提剑闯入，看守人只得放行，但绝不让, k v ] R f – = )他走出来。林则徐下令十三行内所有华人迁出/ f O : 3 q o，断绝通信，断水断粮。
道光十九年二月十一（1839年3月25日），义律屈服，愿意约见任何一名官员。广州知府与他见面，但义律又不出现。林则徐向义律作最后通牒l # 5 U o——《示谕外商速交鸦片烟土四条稿》，痛斥义律，义律最终于二月十四（1839年3月28日）朝早Y 2 , ( 8 ^ : s :六时服从林则徐之命令。向林则徐呈送了《义! 3 5律遵谕呈单缴烟20283箱禀》；从林K D 4 7 5 = g n L则徐3月10日到达广州，到义律3月28日被迫同意缴出全部鸦片，总共18天。
林则徐本想将鸦片运@ z H回京师销毁，不过御史邓瀛认为为防鸦片被偷偷换掉，就地销毁更好，道光帝同; p `意。林则徐% D e ` g Q b +决定于虎门公开销烟，接下来林z ! 9 + , ] P则徐就要找出销毁鸦片的方法。林则徐曾使用传统销毁鸦片“烟土拌桐油焚毁4 P b y l @ 8法”，但膏余却会渗入地中，吸毒者掘地取土，仍得十之二三` N M。于是林则徐找出第w 5 P 3 6 Z二种方w a U { # M {法“海水浸化法U . + 4 I C”。
从道光十九年四月廿二至五月十日（1839年6月20日）当中，共销毁两百三十七万六千二f . f q :百五十四斤鸦片，h ^ k其中少数鸦片运# | X / g送京师作样本，然后销毁。
虎门销烟一方面唤醒了| h U 0 J g x M :当时中国很多爱国的有识之士，他们开始反省! 7 * ]， t ] [ C重新定位中国在世界上的地位，5 V a T z R不再以“天朝上国”自居R r ` z { ] ~ c 0。 另一方面，9 H ]也大大抑制了英国在中国的鸦片交易，沉重打击了英国资产阶级在中国的贸易掠夺，展示了中国人民禁烟的坚0 F C ? 3 t k 7定决心和觉醒意识。
