广义上的楚人泛指楚国统治下所有地区的人，包括今天的湖南湖北重庆江西安徽江苏浙江上海和河南南部。
狭义上的楚人指楚国的发源地，今天的湖南湖北的人。
楚人，原为东夷部落首领祝融之后裔，后辗转迁徙至江汉地区，与当地f : o _ ; f的“三苗”土著人杂处繁衍，进而扩张崛起。按其易e K l国都之先后，称为荆楚、陈楚、吴楚；按其所处方位，则分为南楚、东楚、西楚等。
《史记楚世家》云：z j ; j o t“楚人先祖出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙、昌意之子也。”屈原《离骚》开篇：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”至周成王时，鬻熊之重孙熊绎受封于楚蛮之地，“楚; $ x 3 U ` C”这个正式的国名兼族名开始载于史册，熊绎被认为是“楚”之建国的始祖。熊绎五传至熊渠，熊渠以胆气和勇猛著称，在江汉之间深得人心，趁着周夷王时期中原v q L E !动乱之机，扫荡周围蛮夷，扩大楚国疆土，揭开了吸收蛮夷文化及中原文化的序幕。
楚人的首领鬻熊从接过酋长权杖的那一天起，就把复兴作为自己的使命。一间幽暗的小屋中，有着一位和鬻熊一样期待着黎明曙光的中年人，他叫姬昌，本来是商朝的西伯侯，建国于S X ~岐山之下，暴虐的商纣王因为一点小事将他囚禁7年，而他就是后来的周文王。
周文王 姬昌
商纣王的荒淫和暴虐，让姬昌决定召集各路人马密谋反商。周文王的召请，让鬻熊再也压抑不住内心的激动。这是荆楚摆脱蛮夷l = T 2 [ @身份，获得中原文明承认的绝好机/ j ]会。
鬻熊带领着族人跋涉千里去中原辅助周文王，作为火神祝融的z Q q : %后代，他掌握着历代祖先心口相传的夜观天象的秘密。被[ : @ 0 b 0 | 7委以火师的重任之后，鬻熊恪尽职守，昼夜不休，病死在了火师的职位上。
周人一举推翻@ L ] %了商王朝，胜利后，以血缘_ 6 V N为标准的大分封名单上，周王漏掉了遥远南方的楚人。直到多年后，周成王回: % | E顾祖先的创业史，才想起了那位尽职尽责的火师鬻熊，册封鬻熊之孙熊绎^ Y 6为7 5 b | U ( P“子爵”。
尽管只被封以诸侯之中最低一等的爵位，所封的土地8 7 i r ;也& X F D n y 4只有50里，但是在楚人的史册上，这一天被当成了建国之日。
