自从出现了私有财产，就有了财产继承制，远古时期的父系氏族社会即是如此。一个父亲自然不可能只生一个儿子，在儿子众多的情况下，怎么分配财产就成了最重要的问题。后来第一个世袭制朝代夏朝建立，古代最昂贵的可继承财产也出现了，这样东西就是君主的宝座。
奴隶制社会和封建社会，都需要宗法制来维持王室贵族的财产地位传承，世袭罔替。夏朝至商朝再到周朝，宗法制度经历了确立、发展、发展完善的过程，并且深刻影响了后世。而宗法制最基本的原则，就是嫡长子继承制：“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”
说得通俗点，君主们选立继承者的时候，第一人选必定是自己的嫡长子，也就是正妻生的大儿子；如果不止一个嫡子，就选年龄最大的那个；如果长子是妾妃所生，正妻生的反而年纪小，那也得根据出身来，选正妻生的儿子；如果正妻没有儿子，就在妾妃中选出身最贵者。
商朝的商纣王就是因此做了商君，他那两个同母哥哥出生时，他的母亲还是妾妃，偏偏生下纣王时，他的母亲已经做了正妻，因此纣王才是正经的“嫡长子”。这种现象看起来很不可思议，但我们仔细想一想，就会发现历朝历代，“嫡长子继承制”都会对历史产生影响。
秦始皇一生没立过皇后，只有一个长子扶苏，原本扶苏应该是名正言顺的继承者，谁知扶苏被他派到了外地，皇位被十八世子胡亥夺走，秦朝二世灭亡；汉武帝一生先后宠幸了陈阿娇、卫子夫、李夫人、赵婕妤等著名女子，阿娇无子被废，卫皇后生的嫡长子刘据被立为太子；
谁知卫皇后晚年年老色衰，不受宠幸，汉武帝更喜爱赵婕妤生的幼子刘弗陵，太子刘据兵败被杀，最终刘弗陵即位为汉昭帝，这属于因为皇帝喜恶改变“嫡长子继承制”的例子，汉朝虽然没有在汉昭帝手上灭亡，但他即位时才几岁，朝政被权臣把控，最终年仅21便去世。
东汉末年，曹操考虑魏王继承人时，虽然喜爱曹植，最终还是立了长子曹丕；立储并不是君王一个人就能决定的，朝臣、外戚、太后都能干预甚至改变皇帝的决定，而朝臣一般会在皇帝想改“嫡长子”继承制时做那股阻力，例如明朝万历皇帝想废长子朱常洛未成功一案。
康熙帝的大儿子胤褆，虽是长子，无奈他的二弟胤礽才是赫舍里皇后生的“嫡长子”，不管他怎么费心经营，也敌不过胤礽在康熙帝心中的位置（虽然胤礽最后也被废了）。嫡长子继承制在封建社会算是比较成熟的制度，皇帝们立长不立贤，原因说起来其实很简单。
如果你是皇帝，考虑的也会是让江山稳固，避免皇子内斗而横生祸乱。而谁是嫡子，谁是长子，一出生就注定了，如果所有的皇子生下来资格都一样，他们只要拉到足够的支持，让大臣们说自己有多贤，就能继承皇位，那么整个朝堂岂不被党派塞得满满当当，一片混乱？
所以康熙帝对“八贤王”不满，认为他心思狡诈，结党营私。二来，自古并不缺少打破“嫡长子继承制”导致王朝混乱的例子，这也让那些有识之君有所顾虑。当然，有的皇帝确实没有嫡子，只能从庶子中选贤能的，嫡长子继承制也会出现幼主被权臣外戚控制的情况，那又是别话了。总之，培养一个适合继承皇位的嫡长子，绝对比每天处理儿子们的掐架轻松。
