李姬在汉武帝后宫中“无宠”，但就是这位无宠的女人却为汉武帝生育了两男一女，贡献与皇后卫子夫相当，后来死于非命。
燕王刘旦就是李姬所生，他的性格随他的母亲，口齿伶俐，雄心勃勃，为人仗义，但是他也和他母亲一样，缺乏对人的认识，缺乏战略眼光，为人积极而盲动，做事不屈不挠而不知方向。
汉武帝驾崩的消息传到燕国，刘旦想到母亲的冤死，想到自己的怀才不遇，想到汉武帝的不讲信誉，他实在哭不出来，就以询问礼仪为名派人到长安打探虚实，同时和中山王的儿子刘长、齐王的孙子刘泽谋划造反。青州刺史隽不疑得到消息，收捕了刘泽，计划泄漏，牵连到燕王刘旦，结果刘泽被杀，令人不解的是燕王刘旦居然没有受到惩处。
霍光掌权后，逐步减少均输平准，取消盐铁专营，解散垄断企业，打击利益集团，结果引起上官桀、桑弘羊、盖长公主等人的不满，他们联合燕王刘旦，由刘旦打头阵上书汉昭帝控告霍光谋反，上官桀从中策应，试图杀掉霍光，然后推翻汉昭帝，另立燕王刘旦。出乎意外的是汉昭帝很聪明，把这个阴谋一眼看穿，反而更加信任霍光了。
上官桀等人狗急跳墙，试图直接发动政变杀掉霍光。由于霍光的间谍就在燕王的身旁，所以他们联系燕王，事实上也就把计划告诉了霍光，结果上官桀等人全部被杀。燕王刘旦也知道大势已去，他亲自在宫中举行宴会，嫔妃作陪，燕王把酒而歌：“归空城兮，狗不吠，鸡不鸣，横术何广广兮，固知国中之无人!”孤独悲泣之情溢于言表。
此时，汉昭帝的诏书到了，谴责燕王刘旦：“今王骨肉至亲，敌吾一体，乃与他姓异族谋害社稷，亲其所疏，疏其所亲，有逆悖之心，无忠爱之义。如使古人有知，当何面目复奉齐酎见高祖之庙乎？”刘旦突然明白了，自己的全部机密都已经被人家掌握了，他说：“奉事不谨，死矣!”自杀而亡，从死者二十多人。
燕王刘旦不是个废物，他有点小聪明，口才也不错，书也读了不少，也有点侠义心肠，做点小事还行，但他个人主义太强，不明白刘氏天下的整体利益，不了解汉武帝、霍光等人的心理，从来没有从治理天下这个观点考虑问题。
