春秋时期，越国名臣范蠡在协助越王勾践灭亡了吴国之后,就明智的激流勇退，功成归隐了。他曾在给同朝为官的大夫文种的劝诫书信中说：飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。敌国破，谋臣亡。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。
他深知勾践不是个能跟有功大臣有福同享的君主,于是便悄然引退,泛舟太湖,后又辗转来到了陶地,开始了他的经商生涯。
功成名就之后的范蠡激流勇退，化名姓为鸱夷子皮，变官服为一袭白衣与西施西出姑苏，泛一叶扁舟于五湖之中，遨游于七十二峰之间。范蠡将他多年积累的政治上的智慧运用于商业领域，纵横捭阖，游刃有余，驾轻就熟，商海弄潮，不出几年竟然富甲一方。
在此期间范蠡曾三次经商成巨富，三散家财，自号陶朱公，时人皆称其为财神，成为我国儒商之鼻祖。世人誉之：“忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下”。
俗话说，天有不测风云，人有旦夕祸福。
正当范蠡财运亨通的时候，突然接到次子在楚国因杀人而被捕入狱的消息。范蠡闻讯后，立即把他的小儿子叫到身边，说：“杀人者抵命，这是常理。但身价千金的人不该死于大庭广众之下，我们还应该有其他的抵偿办法。”于是就让小儿子去楚国前往探视打点，并带上了一千镒的黄金。（镒是古代的重量单位，合二十两，一说二十四两）
闻听此讯后，范蠡的长子也坚决请命想去，陶朱公坚决不同意。范蠡的长子说：“家有长子，今弟有罪，不派我去，而让少弟去，是我不成器”，说完欲自杀。陶朱公夫人（不是西施）连忙说：“派少子去，未必能救次子，而先失去长子，怎么可以这样？”朱公不得已派长子去，命其去找庄生帮忙，并叮嘱说：“到楚国后就进献千金给庄生，听任他从事，千万别与他争。” 长子出发了，却在路上又私积了数百镒黄金。
范蠡的长子到了楚国后，找到了庄生，他看到庄生家住在楚国都城的郊外，居住环境异常简陋，就有点瞧不起庄生的意思，可是他还是把信和重金交给了庄生。临别时，庄生告诫他说：“你赶快离开，千万别停留，等你弟弟出来后，别问是怎么回事。” 长子却没有听从庄生的话而私自留了下来，并且把路上私积的数百金，分送给其他的自认为能帮上忙的楚国贵人。
庄生虽然住在穷乡陋巷，家境也很贫穷，但他却以廉洁正直而闻名于楚国，自楚王以下人民都像对待老师那样尊敬他。作为信义之人，庄生对于朱公进献的黄金，并无意接受，而打算在事情办成后再还给他。而朱公长子并不知其意。
于是庄生入宫见楚王，禀告说：“我观察到天上有某星停留在某个位置，表明楚国会有灾害。” 楚王平素信任庄生，向他了解解决之道。庄生回答说：“只有德行可以消除。” 楚王决定以赦免罪犯来消除灾害。楚国贵人得到消息后连忙给朱公长子报信。范蠡长子想，既然弟弟可以获得赦免，千金送庄生，不是白白浪费了吗？于是就又重返庄生家。庄生惊讶地问：“你怎么还没走？” 范蠡长子回答说：“我听说楚王要赦免我弟弟，特来告知辞行的。” 庄生明了他的想法，就说，你自己进房内去取金子吧。范蠡长子带走了金子，独自欢庆。
庄生因范蠡长子的行为感到羞辱，就入见楚王说：“您想以德行消除灾难，可我听见路人都说陶的富人陶朱公之子因杀人囚禁在楚国，他家人用重金贿赂王左右之人，因而王不是因体恤楚国而行赦免，是为了朱公之子。” 楚王大怒说：“寡人虽不德，怎么会因为是朱公之子就特别照顾？”于是令杀掉范蠡之子后，明日再下特赦令。
而范蠡长子呢，自然是带着弟弟的死讯回到家。母亲和国人都感到悲哀，唯有范蠡独笑说：“我早就知道他弟弟会被杀，不是他不爱他弟弟，是有所不能忍呢！他从小与我在一起，见到我的困苦，为生的艰难，不忍舍弃钱财。而少弟生在家道富裕之时，坐乘完备，并不知财富的来源，因而很易弃财，不会吝惜。我先前决定派少弟去，就是因为他能舍弃钱财，而长子不能。次子被杀是情理中的事，无足悲哀，我日夜在等他的丧讯传来。”
人有时会因为贪图一些小利而付出巨大的甚至是生命的代价，范蠡长子并非爱财吝啬之人，却因为自作聪明而失去了弟弟，这个教训是非常深刻的。
陶朱公范蠡富甲天下，富可敌国，却因为其长子的自作聪明而失去了另一个儿子。这个惨痛的史实再次告诫我们： 做人的眼光应该放得长远一些，千万不要为了一点蝇头小利而破坏了大局甚至葬送了宝贵的生命！
