阿道夫·希特勒（Adolf Hitler)，1889年4月20日生于德国巴伐利亚和奥地利的边界城市林茨，1945年4月30日卒于柏林。希特勒是德国国家社会主义工人党——即纳粹党(德文:Nazi，即Nationalsozialismus的缩写）的主席和德意志第三帝国的元首。他使一战后的德国走向强大，是第二次世界大战的主要发动者和头号战犯，对20世纪后的世界历史产生了举足轻重影响。同时希特勒也是杰出的演讲家、政治家、军事家、心理学家、建筑学家、画家。
11岁时，希特勒被送到林茨上中学。希特勒想要当个画家，他与父亲发生了争执，这次冲突的结果是希特勒在学校里就不再好好念书了。1905年，16岁的希特勒开始热衷于政治，他对哈布斯堡王朝和奥匈帝国境内的所有非日耳曼民族已经产生了强烈的憎恨，对于凡是日耳曼民族的一切，都有着同样强烈的热爱，成为了一个死不悔改的狂热的日耳曼民族主义者，并忽然喜欢起读书来。在1907年和1908年，他两度被维也纳艺术学院拒绝。父母双亡之后，希特勒的生活日益窘迫，之后因为奥匈帝国这个他憎恨的多民族国家征兵，他逃到慕尼黑，不得不流浪到维也纳街头行乞，靠卖画为生，有时被雇佣来扫雪、扛行李。
1914年8月，一战爆发，希特勒志愿参加了德国巴伐利亚预备步兵团第16团，在西线与英法联军作战，先后参加了第一次伊普雷斯战役、索姆河战役、阿拉斯战役、巴斯青达战役。1917年，他由“传令兵”晋升为上等兵，且因作战勇敢获得一枚“一级铁十字勋章”和一枚“二级铁十字勋章”。希特勒在1916年的索姆河战役时，大腿被炮弹炸伤，在1917年3月1日返回战场。1918年10月14日，在威尔维克村附近，希特勒遭芥子气攻击而短暂失明，在此养伤期间，德国向协约国宣布投降。
1919年9月，希特勒加入德国工人党，从事多方面的社会交际，在国家主义者刊物《慕尼黑观察家报》上刊登党的启事，竭尽全力扩大党的影响。希特勒在群众集会上施展演说才能，竭力向到会的大学生、小业主、军官们煽动对“凡尔赛和约”、“11月的罪人”、“犹太人的仇恨”。他的演说通俗易懂，因此其听众，特别是大战中的士兵们倍感亲切，从而也使他们始终保持高度的狂热。就这样，希特勒组织的群众集会不久便名闻遐迩。他演讲的内容、语言的才华、雄辩的论据很快吸引了大批追随者。为吸引群众，他利用德国当时盛行的民族主义和社会主义两股潮流，将德国工人党正式改名为“国家社会主义德国工人党”，这便是纳粹党。
1923年11月8日晚，希特勒发动了啤酒馆暴动，最终以失败告终。1925年2月27日纳粹党正式重建，希特勒获得了独裁元首的身份。
1929年10月的一场世界性经济危机给希特勒提供了绝好的机会。不久，经济危机就发展成为一场国家危机。人民群众对魏玛共和国政府极为不满，强烈要求建立一个拯救德意志民族、给社会带来安定，给人民带来幸福的新政府。在这种社会背景下，希特勒一方面为国家社会主义展开更强大的宣传，对各阶层人民不断做出符合其愿望的慷慨许诺；一方面又通过纳粹党的宣传机器，宣称该党不是一个阶级政党，而是“大众党”，并重点向中下层的中产阶级发动讨好攻势，以争取得到他们的支持。这种宣传不能不打动处在绝望之中的德国人民，他们相信希特勒的诺言能够兑现，因而纷纷聚集在纳粹的旗帜下。
从1930年开始，纳粹党在国会选举中不断获得胜利，一跃成为国会中最大的党派。1933年1月30日，希特勒登上了总理的宝座。为了彻底打击反对自己的力量，1933年2月27日，纳粹党徒又一手炮制了震惊国内外的国会大厦纵火案，并将之嫁祸于德国共产党人，在国内掀起了空前规模的反共浪潮。希特勒在上台后的一年多时间里基本上结束了从上到下的夺权活动，并建立了纳粹党一党专政的法西斯极权统治。
希特勒于1936年3月7日悍然宣布废除洛迦诺公约，不顾凡尔赛和约的规定竟派出3万德军开进莱茵非军事区，并沿德国西部边界建立起防御工事。1936年11月，德、日缔结反共产国际协定，1937年9月意大利加入此协定。德、意、日三国就正式结成法西斯集团，三国轴心正式形成。1938年3月11日，希特勒在奥地利的亲德份子和纳粹份子的帮助下，兵不血刃占领了奥地利。1938年9月30日英、法、德、意四国首脑签署了臭名昭着的慕尼黑协定，一枪未发地又把苏台德地区占为德国所有。1939年3月，希特勒又撕毁了慕尼黑协定，兵不血刃地占领了捷克斯洛伐克全境。1939年8月23日同苏联签订了《苏德互不侵犯条约》，由此去掉了担心出现一场两线作战的心病并还能经常不断地从苏联那里得到粮食和原料的供应。
1939年9月1日，希特勒德国开始了对波兰的入侵，英法两国被迫对德宣战，第二次世界大战全面爆发。 1940年4月，德军攻占了丹麦、挪威以保证德国有海上的战略基地和瑞典铁矿沙的供应。5月10日至5月28日，德国军队攻占了荷兰、比利时和卢森堡，5月13日，德军大举入侵法国。6月22日，法国被迫在一战结束时德国向其签署投降书的贡比涅车站向德国签署了投降书。
在法国被占领后，希特勒的对手就只剩下在敦刻尔克大撤退中被严重削弱的英国了。希特勒首先对英国实行诱和，条件是英国必须承认德国在海上的霸主地位，但没有成功，他下令实施在英国登陆的“海狮计划”，但未能实施。
1940年夏，希特勒制定了入侵苏联的“巴巴罗萨计划”。为避免陷入两线作战，他决定先解决苏联这个他称霸欧洲的最大障碍。希特勒认为，英国已被逐出欧洲大陆，短期内不可能成为德国东进的后顾之忧，而且“苏联一旦被打败，英国的最后希望就破灭了”。在进攻苏联之前，希特勒己占领了欧洲的14个国家，并且把罗马尼亚、匈牙利、保加利亚、南斯拉夫变为自己的附属国。1941年6月22日，德国进攻苏联。在战争初期的短暂得势之后，德军开始走下坡路了。首先惨败在莫斯科城下，一年后又在斯大林格勒遭遇了决定性失败，被迫转入防御，开始节节败退。
1945年4月12日，美国总统罗斯福逝世。希特勒得知此消息后，顿然又生出战争会出现转折的希望，而且这种充满希望的气氛一直持续至4月20日希特勒的生日那天。4月22日，柏林已被苏联红军包围了3/4，这时希特勒才大梦初醒。他悲鸣道：“战争打败了，我将留在柏林，只要时刻一到，我就用手枪结束我的生命。”
1945年4月28日午夜前不久，希特勒和他的情妇埃娃·布劳恩正式结为夫妇，接受洗礼。4月30日，苏军经过激战，终于攻占了国会大厦。此时希特勒的总理府已在炮火的射程之内。下午3点30分，希特勒回到地下室的避弹房间，开枪自杀。埃娃·布劳恩则与此同时吞下了毒药。两人的尸体被侍从用军毯包上，抬至总理府的花园里，浇上汽油，在熊熊大火中化为灰烬，骨灰被埋进一个炮弹坑。
希特勒在《我的奋斗》和他的《第二本书》中反复谈到的一个根本思想即“生存空间”（Lebensraum）。它是同其“生存斗争”和种族主义理论密切相连的。在希特勒看来，上苍选择了雅利安人（特别是德意志人）做“主宰种族”，因此对外扩张，夺取德意志人所需的“生存空间”，是责无旁贷和天经地义的。
为了夺取所谓的“生存空间”，希特勒在统治的前六年中成功进行了德国的再武装与扩军。1938年德国一跃成了欧洲最强大的政治大国与军事大国，大批的机场、国防公路和防御工事等工程都己投入运行，这为军队在战争初期阶段取得节节胜利提供了重要的条件。
希特勒早年在维也纳受到反犹主义的深刻影响，加之政治需要，所以他对犹太人产生了强烈的仇恨，完全成为一个极端反犹太人分子。1933年起，德国纳粹党开始独裁执政，随后，一个大规模的反犹行动逐渐发展起来。在同一年，纳粹德国政府褫夺了所有犹太裔公务员的职务，并从军队、警察、司法机关中剔除那些被认为是劣等人的犹太成员。
1938年11月9日，由纳粹党策划的一个反犹事件“水晶之夜”爆发，大量属于犹太人的商店和会堂被破坏，许多犹太人被殴打，犹太人的社会地位更加低落。后来，随着战争的不断扩大，希特勒为首的纳粹党更加疯狂地屠杀犹太人。盖世太保最初的杀人方法是用手枪射杀，然后把他们的尸体埋葬在万人坑里面。但是柏林想出了更有“人道”的杀人方法来减低秘密警察的压力。这个方法是用毒气杀人。初时秘密警察只用汽车的废气来杀犹太人。但是在1942年起德国采用了氰化氢来有效地杀死最多犹太人。尤其在臭名昭着的奥斯威辛集中营中，就多达300万人死于其中。在整个屠杀犹太人的浪潮中，德国在这种族清洗活动中屠杀了近600万犹太人。
