约公元前21世纪，禹传位子启，建立了中国历史上第一个世袭制王朝，开创了中国的“文明史”。继夏朝之后，黄河流域和中原地区又建立过商、周两个王朝。公元前770年，周平王由镐京（今西安市）迁都洛邑（今洛阳市），史籍中又据此将周王朝分为西周和东周。夏、商、西周U s d P 7 . a c三代，由于楚国尚未兴起，在湖南可称为先楚时代。/ + 此时，湖南地# _ D $ 1 T区虽属《禹贡》所划“九州”的荆州之域，中原王& K x T J 朝和华夏族势力也不断进入，但这~ $ ^ ? Q一地区大体仍处于 k @ J 2“蛮夷”聚居的“荒服”之列。事实上，夏、商、西周王朝，都没有在湖南; t b c境内建立起自己的统治。这就使湖南在先楚时代的历史发展，同中原地区产生了明显的差异。在这1000多年间，一方面，湖南各族先民从石器时代开始过渡到金u = [ , F G D n属器时代，创造了具有地方特色的青铜文化，为中华古老文明的发展做出了重要的贡献，同时与中原地区和华夏族的联系、交往和交流，M A _ : 6 # N也得到了加强；另一方面，从湖南境内各族先民的主体部分看，在楚国兴起及其势力进入湖南之前，却仍处于原始时代末期和氏族部落制度缓慢解体的阶段，基本上还未真正跨入有阶级的社会和“文明”时代的门槛。
“荆蛮”的兴起
距今4000年左右，即夏、商之际，一个新的部落集团在长江中游和洞庭湖南d e W (北逐步兴起。在先秦史籍中称之为“荆蛮”或“蛮荆”，有时又称“荆”和“荆楚”。
据《毛诗正义》、《禹贡》、《尚书9 H i a 正义》及孔颖达“疏”的相关记载可知，“荆蛮”所处之荆州，主要B A e [包括洞庭湖南北，今湖北、湖南两省及相邻的江西、安L @ Q } * e 0徽等省的部分地区。这正是当年“右洞庭、左彭蠡”的三苗集团分布与活动的主要地区。说明二者之间存在着/ 0 X 0 1 O 7密切联K ^ A : 6 G r系。
三苗被禹打败后，被分化瓦解，大多数成员仍分散在荆州的地域之内，其后裔经过数百年的较为和平的发展，在夏、商之际势q i #力再度强盛起来。当他们同中原王朝和华夏族又发生冲突和接触时U Q S Z J X，中原人不再将他们叫做“三苗”、“有苗”和“苗民”，而是以地命名，称之为“荆蛮”、“蛮荆”。“荆蛮”应主要是由2 E . i & 9 #三苗的后裔同当地其他一些氏族部落所组成的一个新的部落集团/ = g @ l m 8。其中，包括后来建立楚国的楚人氏族部落，以及一部分古越人（扬越）部落。
商师征“荆蛮”
约公元前16世纪，商汤攻灭夏桀，建立商王朝，随即征“荆蛮”。
据《古本竹书纪年》载：“商师v $ $ s ) R H……遂征荆，荆降。”《吕氏春秋孟冬纪异用》载：“汤见祝网者置其四面} = ) A % . E Q e……汤收其三面，置其一面”，“汉南之国闻之，曰：‘汤之德及禽兽矣！’四十国归之”。“汉南”，即今湖北汉水之南，包括长江中游地区。这里的“荆蛮”各p ^ # D h部落，由于商师的征伐和汤王“招抚”S F S ; U @ ~ % U，归顺者达40“国”（部落），从此商朝4 M c ^ u b v的军事政治势力及其影响，一度抵达K } v a #长江两岸，并进入了湖南境内。临近长江北岸的湖北黄陂盘龙城，发现商代大型遗址和墓葬，与河南n u ; 5 _ K (郑州二里岗文化相当和相似，属于商前期的文化遗存。
湖南石门皂市发掘的商代中期遗址，出土物有不少与二里岗上层和盘龙城遗址十分类似，也反映了中原商文化的明显影响。
殷武伐“荆楚”
约公元前13世纪，商王武丁对南方“荆蛮”集团再次发动了U b | : ^ U ` x大规模的战争。商中期以后，由于不断发生争夺王位的斗争，统治集团内部矛盾激烈，政治衰败，国力受到严重影响，包括湖南各族先民在内的南方“荆蛮”，可能摆脱了中原商王朝的控制。如《毛诗正义》载：“高宗前世，殷道中衰，宫室不修，荆楚背H [ 2 h : Z T叛。”盘庚迁殷后，政权稳i J U r ( ; 9定下来。武丁即位，励精图治，国力增强，在征伐 、“土方”和“鬼方”的同时J G #，对“荆蛮”也采取了军事行动。
《G D b X y L U诗经商颂殷武》载：“挞彼殷武，奋伐荆楚，罙入其阻，裒荆之旅。”郑玄“笺”曰：“罙，冒) B g e o也。殷道衰而楚人叛，高宗挞然奋扬威武，出兵B y [ P . R伐之。冒入其险阻，谓喻方城之隘，克其军率而俘虏其士众。”孔颖达“疏”曰：“彼殷王z # 2之武丁也……能奋扬其威武，往伐荆楚之国，深入其险阻之内，聚荆国之人众俘虏而以归也。”所谓“方城”，在今河南省南部。这就是说殷商王朝的军队，h 4 P A A m H 3再一次从中原南下，进入湖北，深入江汉和长江中游“荆蛮”腹地，击败“荆蛮”的武装抵抗，俘获` n x R S c D了大量人口。
《诗经》同篇又载：“维汝荆楚，居国& S ) H ] ; A 3 5南乡。昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王，曰商是常。”根据郑玄的诠释：“享，献也。世见曰王。”即i , 4 – ? O J 经常向殷商国王贡献方物，并定期入京朝觐。这实际上是殷武战胜“荆蛮”之后，规定了l N k Q w K“荆蛮”的义务，重新确立“荆蛮”对商n 6 j &王朝的这种名分上的附从关系。从此，殷商的军事、政治势力又一次南下，进入长江中游和湖南, = . S 1 : } Z地区。
周昭王伐“荆楚”
在西周初年，由于商王朝统治被推翻，南方“荆蛮”各氏族部落得到了发展的机会，势力又强盛起来。《后汉书南蛮传》载：“其在唐虞+ k 5 g 4 C曰要服。夏、商之时，渐O a – ^ 2 @ 9 J Z为边患。逮于周世，党众弥d _ { $ n盛。”“荆蛮”被周王朝视为南方的劲敌。
周昭王
《古本竹书纪年周纪》记载，周昭王在昭王十六年、十九年、末年（约公元前11世纪）三次伐“荆楚”，而且战事均不顺利，遭到“荆蛮”各部落的激烈反抗，最后昭王“卒于江上”。 所谓“卒于江上”，大多理解为死于长江。《吕氏w K , i n F春秋》和《帝王世纪》则说是死于汉水。其实，尚另有一说，即《太平寰宇记》和《大清一统志》等史籍记载，今湖南长沙与湘潭之间的湘江岸边有“昭山”，传说系因当年周昭王南征至此而得名；其江中有深潭名“昭潭”，即为昭王葬身之处。若据此说，则周昭王南征“荆蛮”，曾抵达洞庭湖南北和湘江中下游一带，今湖南长沙和湘潭地区是其主要的战场。
方叔率师伐“荆蛮”
周厉王实行暴虐统治，社会矛盾激化，国人暴动，厉王出逃，周王朝的统治B e K J 9 9 x z k受到沉重打击。长江和洞庭湖南北的“荆蛮”各部落的势力，乘机得到恢复和发展，并起而反抗中原王朝。经所谓“共和行政”1u 7 = U ;4年之 ~ j 7 ! |后，宣王即位，重新稳定了周王朝的统治，于是在宣王五年（公元前823年）又再次发动了征伐“荆蛮”的大规模军事行动。
《诗经采芑》载：“宣9 T ) ! 5王南征也…6 : 1 X e l { X z…方叔莅止8 o I O，其车三千，师干之试”。孔颖达“疏”曰：“谓宣王命方叔南征蛮荆之国”。此次南征非宣王亲征，而是命卿士k j . u q方叔为将，统帅军队，征伐的对象是“蛮荆”和“荆蛮”。“三千乘”应是“羡卒尽起”，即全国的军队倾巢出动。可见当时“荆蛮”力量之强及威胁之大。
周王朝的大军同“荆蛮”各部落经过一番鏖战，最后还是获得了胜利，俘虏了大批人口，而这次胜利堪与征伐西北的玁狁族相媲美。经过方叔南征，长江中游和洞庭湖南北的“荆蛮”各部落，又被迫归服了中原王朝。
