一 匈奴
匈奴人是夏朝的遗民。《史记·匈奴列传》记载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”《山海经·大荒北经》称：犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。起初匈奴势力碾压中国北方，称雄秦汉，在汉武大帝打击下分裂。48年，东汉初年，匈奴分裂为两部，呼韩邪单于之孙日逐王比率4万多人南下附汉称为南匈奴，被汉朝安置在河套地区。留居漠北的称为北匈奴，89年到91年南匈奴与汉联合夹击北匈奴，先后败之于漠北和阿尔泰山，迫使其西迁，从此北匈奴就从中国古书中消失。北匈奴主力远走伊犁河流域、中亚、顿河以东与伏尔加河等地，西迁的匈奴人在公元374年击灭位于顿河以东的阿兰国后，便开始扮演着推动欧洲民族大迁徙的主要角色，对欧洲历史产生了很大影响，后世学者认为匈牙利人就是其后裔。
4世纪初，匈奴族的五部大都督刘渊，乘西晋八王之乱之后的混乱时期，起兵占领了北中国的大部分地区，自称汉王，311年刘渊子刘聪攻占洛阳，316年攻占长安，灭西晋。（史称前赵或汉赵）匈奴与鲜卑的混血后代称为铁弗人，铁弗人刘勃勃被鲜卑拓跋氏击败后投奔羌人的后秦，自认为是末代的匈奴王，改姓赫连，在河套地区创立夏国，（史称胡夏）428年北魏俘其子赫连昌。赫连昌弟赫连定在平凉自称夏皇帝，431年北魏俘赫连定，夏亡。夏国国都统万城（陕西·榆林）是匈奴在东亚留下的唯一的遗迹。
五胡十六国及南北朝时期，匈奴在中国历史舞台上进行了最后一场演出之后，匈奴作为一个独立的民族从中国历史中消失，和其他民族一起融入华夏族。匈奴后裔汉化后，所改汉姓有刘、贺、丛、呼延、万俟等，很多生活在今天的陕西、山西和山东等地。《最后一个匈奴》的作家高建群说：“公元5世纪时北匈奴阿提拉在欧洲建立起匈奴帝国，南匈奴几乎同时在中国建起帝国，二者在东西方同时向定居文明发起了最后一次进攻。在战败后匈奴人便融入到其他民族之中了。可以说，这个伟大的民族至今也没有消失，它的血液还在当代其他民族的身上澎湃着。”
二 东胡
东胡是一个古老的游牧为主的民族，自商代初年到西汉，东胡存在了大约1300年。秦汉之际，东胡逐渐衰落。公元前206年，东胡被匈奴冒顿单于击败，余部聚居乌桓山和鲜卑山，形成后来的乌桓族与鲜卑族。乌桓山即现大兴安岭中部的东西罕山。乌桓随水草放牧，以穹庐为室，常要向匈奴进贡，汉光武帝建武二十二年（46年）乌桓趁匈奴内乱之时进攻匈奴，把匈奴赶出大漠以南。初平元年（190年），辽西乌桓大人蹋顿统一乌桓各部（现辽宁一带）。建安十二年（207年），曹操北征乌桓，斩蹋顿诸王，从此乌桓彻底衰落，地位为鲜卑取代。
鲜卑起源于辽东塞外鲜卑山，后主要活动于内蒙古东部科尔沁旗哈古勒河附近。87年鲜卑崛起，在2世纪时继承匈奴领地，称雄塞北。4世纪西晋灭亡后，陆续在华北建立前燕、代国、后燕、西燕、西秦、南凉、南燕及北魏等国，而漠北则由鲜卑别支柔然称霸。439年北魏统一华北，与柔然常发生冲突。北魏经历六镇之乱后分裂成东魏、西魏，东魏西魏分别被北齐、北周所代，最后北周系杨坚建隋统一全国。552年，称霸塞北的柔然汗国为突厥汗国所灭，在青海建立的吐谷浑汗国则维持到663年为吐蕃汗国所灭。
五胡十六国时期，鲜卑势力各自为战，深刻影响了中国局势，主要有三大支：
1 东部：段部、慕容部、宇文部
慕容部的慕容皝于五胡十六国前期创立的大燕国（史称前燕），能臣慕容恪死后前燕衰落，慕容暐在位时被苻氏的前秦所灭，而慕容恪之弟慕容垂在此之前已降前秦。384年，在前秦淝水之战败于东晋之后，慕容垂复国建立燕国（史称后燕），同时慕容暐的弟弟慕容冲也建立了一个燕国（史称西燕），394年西燕被后燕所灭。后燕后被鲜卑拓跋氏击败后北逃，留在南部的一支后燕皇族由慕容德率领成立南燕，最终被东晋所灭。
宇文部与高句丽通好，但败给了慕容皝的前燕，之后南北朝时期宇文氏篡西魏成立北周。北周后为外戚杨坚所篡，成立隋朝。宇文部的迭刺部后来成为契丹创始的“契丹八部”之一。
2 北中部：拓跋部以及柔然
386年，拓跋珪建立北魏，定都平城，那些从鲜卑故地走出的鲜卑人，只有拓跋部统一中国北方，在文明太后和孝文帝执政时期，王朝走向巅峰，在南北朝初期与南朝对立，所建立的政治体制、典章制度深刻影响了隋唐的历史进程。北魏后分裂为东魏和西魏，之后分别被北齐和北周所代替。
柔然源于东胡族，4世纪中叶附属于拓跋部，与北魏拓拔氏多次交战。柔然被突厥系民族击败后，分为南北两支。柔然的南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先之一。北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，是室韦的祖先，室韦是蒙古人的祖先之一。另一部柔然西迁中亚，称阿瓦尔人，568年，巴颜可汗建立了阿瓦尔王国，成为现代匈牙利民族族源之一。
3 西部：吐谷浑
慕容之庶兄慕容吐谷浑率部从东北迁到青海东部，称为吐谷浑。吐谷浑在鼎盛时期占据现青海、甘肃、新疆南部、四川西部。663年，吐蕃攻占吐谷浑全境，吐谷浑灭亡，最后的鲜卑政权彻底退出了历史舞台。
三 契丹
契丹族源于东胡后裔鲜卑的柔然部，以原意为镔铁的“契丹”一词作为民族称号，来象征契丹人顽强的意志和坚不可摧的民族精神。战败的南柔然避居今内蒙古的西喇木伦河以南、老哈河以北地区，以聚族分部的组织形式过着游牧和渔猎的氏族社会生活。此时八个部落的名称分别为悉万丹、何大何、伏弗郁、羽陵、匹吉、黎、土六于、日连。在战事动荡的岁月中，各部走向联合，形成契丹民族，先后经过了大贺氏和遥辇氏两个部落联盟时代。
916年阿保机公开立国，自号“天皇帝”，国号为“大契丹国”，建都皇都（后改称“上京”，在今内蒙古巴林左旗南），建元“神册”。辽景宗耶律贤的妻子萧太后，辅佐其子辽圣宗奠定辽朝鼎盛为著，与北宋签署了著名的“澶渊之盟”。辽朝被金灭亡后，契丹皇族耶律大石率众西迁至中亚建国，（史称“西辽”）1218年被蒙元军队所灭，至此，契丹人建立的辽朝，最终寿终正寝。辽朝的疆域远远超过了之前的匈奴、突厥、柔然、回鹘诸草原汗国，在蒙元崛起以前，辽朝无疑是游牧民族建立的面积最大的国家，在俄语、希腊语，以及中古英语中，整个中国均被称为“契丹”。
金灭辽的过程中，契丹人大多融入其他中国北方的民族，如女真族、蒙古族等。据考证，目前的达斡尔族可能是契丹族的后裔。大漠西风下，残阳如血，似乎只有时而传来的如泣如怨的驼铃声，还在对世人倾诉着这个曾经鹰击长空，席卷万里的草原民族。
