岳飞出身于相州汤阴的雇农之家，自幼习武，力大无穷，不到二十岁就能挽弓三百斤，开腰弩八石。靖康元年公元1126年，金兵南犯，岳飞目睹其残暴，义愤填膺，毅然告别母亲和妻儿，投身到了如火如荼的抗金战争中，后背上是母亲姚氏为他刺上的精忠报国四字。
岳飞的一战成名要从著名的黄天荡之战说起，建炎三年，公元1129年十一月，完颜兀术突破长江天险，相继攻陷建康、杭州、明州等地。金军尾随宋高宗穷追猛打，宋高宗被迫乘船飘摇海上，一直逃到温州。
惯于策马驰骋的金军不适应江南河湖纵横的地形，再加上兵残暴的杀戮，激起了南宋军民的奋力反抗。次年二月，金兀术不得不逐步北撤。到达镇江时，抗金名将韩世忠率水军八千余人拦截，将十万金军困在黄天荡。
黄天荡是位于长江下游，靠近建康的一段江面，河网密布，芦苇丛生，金兵对这样的地理环境相当陌生。双方相持四十余日，金兵屡战屡败几乎陷入了绝境，最后靠火攻才冲出重围。
南宋朝廷命张浚收复建康，张浚胆怯不敢进，部将岳飞不等张浚命令，主动发动了进攻，转战半月，杀敌数千，乘胜收复了建康，岳飞由此威震天下。
由于以岳飞为代表的抗战派的阻击，金军想通过全面进攻快速灭亡南宋的企图难以得逞，金人于是改而采取以和议佐攻战，以僭逆诱叛党的策略，将全面进攻改为东受西攻。在东面，册立投降金朝的原济南知府刘豫为儿皇帝，建立伪齐政权，接管淮东，淮西和京西地区，建立同南宋之间的缓冲地域，企图以汉治汉。在西面，集中力量进攻川陕，以期控制长江上游，为迂回包围南宋创造条件。
就在主战派出现像岳飞这样先锋人物同时，主和派一位重量级人物也登上了历史的舞台。建炎四年，公元1130年十月，秦桧带着妻子王氏回到了南宋，王氏出身名门，秦桧是攀着妻子的裙带得到了高升的。
当初金兵攻破开封，秦桧夫妇沦为金兵俘虏，很快变节投降，得到了金人的欣赏和任用。从他当权期间的所作所为来看，他与金朝统治者是有相当默契的。秦桧一见宋高宗，就建议南北两方各守其土，互不相犯，以放弃故土，停战议和来换取金朝对南宋偏安的认可。这个建议正中宋高宗下怀，马上认命秦桧为礼部尚书。安排这么一个搞外交的官职给秦桧，暗喻高宗似乎知其底细。
绍兴元年，公元1131年，高宗连续拜秦桧为参知政事和右相。宋高宗重用秦桧是期望他能在与金议和上有所作为，但是在当时金朝统治者还没有放弃灭亡南宋的大背景下，秦桧虽多次向金示好，却收效甚微。金人不仅连一点回音都没有，而且继续发动了对川陕地区的大规模进攻，支持北宋叛臣原济南知府刘豫。
在金国的扶植下所建立的傀儡政权伪齐的南侵，这不能不使宋高宗大失所望。在有心乞和不可得的情况下，怵于抗战派和全国军民的舆论形势，宋高宗不敢全然放弃抗金旗帜，加之秦桧第一次出任宰相就与左相陷于激烈的政治斗争之中，其阴险倾侧的用心，拉帮结派的伎俩也引起了人们的警惕。于是，在绍兴二年，公元1132年八月，秦桧罢相，宋高宗甚至宣谕朝廷，立榜朝堂，表示对秦桧终不复用。
随着金人东守西攻战略的推进，襄阳因特殊地理位置，逐渐成为南宋和战局面的焦点。襄阳各郡扼长江中游，逆江而上可以进川，顺流而下可逼江浙，北控关中，东抚中原。当时的西北战区，由于主帅张浚轻敌冒进，南宋川陕五路大军大败，幸亏有主战派将领吴玠在和尚原、仙人关两败金军，才使南宋川陕防务趋于稳固。
但是伪齐军队在金军的配合下，已经占领了襄阳等地，相当于在南宋的软腹部插进了一把利刃，将半壁江山断为两截，对南宋构成了严重的威胁。
绍兴四年，公元1134年春，已经任江南西路制置使的岳飞上书朝廷，襄阳六郡地势险要，恢复中原，此为基本。朝廷采纳岳飞的建议，命他出兵收复襄阳。
宋高宗的本意是以战求和，并不打算反攻中原，因此在给岳飞的手谕中反复强调只准收复六郡，不得越界用兵，也不准以北伐为号召，否则虽立奇功，必加尔罚。
岳飞迅速收复襄阳六郡的胜利，震动了朝廷。高宗接到捷报后说，朕虽素闻岳飞行军极有纪律，未知能破敌如此，这也是南宋首次收复大片失地，岳飞因此被封为节度使。
在南宋诸多大将中，岳飞是继刘光世，韩世忠，张浚，吴玠之后第五位奉节度使的将领，年仅32岁。这一仗充分显示出岳飞领导的军队纪律严明，英勇善战，因而赢得了岳家军的美称。至此金朝对南宋的政策出现了从消灭到议和的重大转变。
绍兴八年，公元1138年底，宋金议和，双方以黄河为界，南宋向金称臣，每年进贡白银二十五万两，绢二十五万匹，金方同意赐还原伪齐所管辖的地方，并归还宋徽宗和郑皇后的梓宫，以及宋高宗的生母韦氏，因为这一年是金熙宗天眷元年，所以史上又称天眷议和。宋金双方取得了暂时的和平。
