奴才，指侍奉主子的奴仆，一般又叫做包衣，一词最早出现在春秋战国时期，据北魏文人郦道元所著《水经注·漾水》中记载：“故李特至劒阁而叹曰：‘ 刘氏，有如此地而面缚於人，岂不奴才也！’在唐代赵璘的《因话录·商上》中写道“伊不赏父之都虞候，而惜母之阿嬭儿，非奴材而何？”，还有明代的陶宗仪所写的《辍耕录·奴材》：“世之鄙人之不肖者为奴材。”中也出现过。
在明朝时期，奴才还不是经常使用的称谓，在故宫里，太监一般都会称之为“厂臣”或“内臣”，朝中的大臣们统统的称之为“臣”，还没有所谓的奴才的称谓。那么奴才一词的大规模沿用是从什么时期开始的呢？
在满族内部，在清帝初期，刚开始推行八旗制度的时候，所有归属于本旗的旗人都是属于各旗旗主王爷的，说白了，也就是奴隶主，旗内的族人都是归属于奴隶主的努力。旗主与他们部属的旗人基本上都是“养”与“被养”的关系，在旗内，大家都习惯的称呼旗主、王爷、皇帝等人为“主子”，自称为“奴才”也能显示出对主人的誓死不渝的忠心。
明崇祯皇帝在景山上吊，清军入关，随之而来的也带来了满族的文化，奴才一词才被带了进来，在一开始的时候，还是一直在沿用明朝的称谓，为了加强统治，紧固老百姓的思想，大肆的推行易服易谓政策，强制性的命令老百姓改换满族服装，剃头留辫。称呼上，去除明朝的那一套，改换满人的语言文化。一开始，宫内的太监、奴才自称为奴才。以显示对皇帝、嫔妃的忠诚，无条件的服从。为了拉近关系，一些家臣也开始自称为奴才，贬低自己讨好主人，可以显得自己比别人与主人的关系更加的亲密，对主人更加的忠诚。很多汉族官员为顺应环境也开始自称奴才。 这种风气的大肆蔓延从康熙后期逐渐盛行。
在清朝初期，局面不稳定，为了快速的稳固统治，需要重用大量的汉臣，在称谓上也没有做明显的区分，也是相当的混乱。很多汉族官员为顺应环境自称为奴才，而满族官员为了提高逼格也开始自称为臣。随着清朝统治局面的稳定，国力的强盛，在称谓上也逐渐的开始规范，嘴上说的满汉一家，其实要真正做到还是很难的。雍正时期，开始规范称谓，规定只有满族官员可以自称为奴才，汉臣必须称之为臣。
雍正皇帝曾经在数个奏折中批到：“称臣得体”，“用臣字得体”，并将奏折中的奴才抹去。乾隆则专门下过一道谕旨：“非称奴才即为亲近而尽敬，称臣即为自疏而无礼也”。翻译成白话文就是我还没有拿你当自家人，你是不可以称奴才的，这种统治阶级的优越性可谓是体现的淋漓尽致。
