唐太宗
突厥兴起于魏晋南北朝时期的北方大漠，后来分裂为东西突厥。而东突厥一直以来就是中国的劲敌。其实力在隋朝时期达到鼎盛，东起契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，都降附于东突厥。东突厥控弦之士多达百余万，达到了“戎狄炽强，古未有也”的空前强盛程度。隋炀帝曾被突厥围困于雁门，好不容易侥幸脱险。突厥还在中原扶持了刘武周、梁师都、郭子和等傀儡政权，薛举、窦建德、李轨、高开道、王世充也先后称臣于突厥。突厥一时风光无限。唐高祖李渊起兵的时候，也不得不向突厥低头，和突厥结盟，向其纳贡称臣。以希望获得突厥支持。但是突厥人压根没有将结盟当回事，连年侵扰，甚至连李渊的大本营太原都被突厥人袭击过。他们所到之处烧杀抢掠，满眼都是粮食珍宝、女人、奴仆，抢掠一空之后，如鸟兽散去。用唐太宗的话来说就是：“见利即前，败无惭色”。
突厥人
就是这样一群强盗在其首领颉利可汗的带领下，于公元626年在唐太宗刚刚继位的时候，发兵20万直逼唐都长安。此时名义上唐朝和突厥还是结盟关系，唐朝还是突厥的臣属。但颉利可汗仗着自己兵强马壮，气焰无比嚣张，扬言要在长安城养马。情势对大唐来说确实相当危急。此时长安守军不过几万，周围援军还没有赶到。如何抵抗突厥就成了非常巨大的困难。有一些大臣因为惧怕突厥的强大，甚至建议放弃长安。悲观情绪开始在长安城中蔓延。但是李世民和长孙无忌、房玄龄、尉迟恭、秦琼等人则坚决要守住长安，绝不后退。李世民知道，一旦你有一点惧怕、退缩之态，那这些强盗就会更加骄横，那后果不堪设想。于是，当颉利派来使者执失思力骄横无比、目空一切对大唐发号施令的时候，太宗严词批驳了他，并下令将其囚禁。有大臣说两国交战，不斩来使，害怕此举会激怒突厥，建议赶紧释放。太宗坚决不放，他说，我们如果显示出一点软弱，那么危险就近在眼前了。要让突厥人知道，我们大唐是不怕任何强大的敌人的。
太宗此后亲自出玄武门，只带六人，来到渭水之滨，隔着桥大声责问颉利为什么背信弃义，毁弃盟约，攻打大唐。颉利本来气焰正盛，根本没把信义放在心上，但此时由于其内部产生分裂，太宗的疑兵之计，心中有所动摇。后来唐军陆续赶到，军容盛大，旌旗招展，颉利看到太宗威严不可侵犯，加上得知执失思力被囚禁，内心更是慌乱，不得已与太宗达成协议后退兵。这就是著名的“渭水之盟”。
渭水之盟
突厥兵退却了，但太宗的心中却是深感耻辱，这等于是无奈之下签订的城下之盟。于是此后太宗亲自抓军备建设，教将校们骑射功夫，并且亲自考核他们，胜利者给予奖励。大臣都进谏说，让那些人在皇帝身边携带武器太危险，太宗不听。他的心中只有建设一支强大军队的强烈愿望。
与此同时，太宗大力改革吏治，广开言路，虚心纳谏，大力鼓励农桑，提升农民的积极性。大唐上下同心，各行各业都努力向上，使国家的经济呈现出了一片欣欣向荣的景象。在经过四年的努力奋斗之后，贞观四年春天，太宗终于发起了对匈奴的反击战。大将李靖率领唐军大破突厥，颉利只带领几个人远逃沙漠。到了夏天，李靖又一次率军出击，终于生擒了他。后被押解至长安。此战之后，大唐威名远播天下，李世民也被西北诸国尊称为“天可汗”。
