据《清史稿》的记载：爱新觉罗·颙琰，是乾隆帝的第十五子，本非皇长子的他幸运地在乾隆六十年（1795年）被立为太子，颙琰接受父皇禅让即位， 改年号嘉庆，这一年是阳历一七九六年。颙琰是为嘉庆帝，又称清仁宗。嘉庆上位头四年没有实权，一切军国大事仍由乾隆裁决。直到四年后乾隆薨逝，他才开始亲政。
一、扳倒巨贪和珅
嘉庆亲政后做的第一件事，就是将清代第一大贪官和珅拉下马来。历史对乾隆帝的评价颇高，但也颇有微词，说他好大喜功，生活奢靡，不仅六下江南，耗费无数钱财，还养肥了一个在中国历史上都罕见的巨贪——和珅。和珅倒底有多富？抄家清单只是含混的说其家财（含动产、不动产）估值两亿多两，据清史专家萧一山先生估算，和珅的财富折合成白银至少有十一亿两之巨。
2001年美国统计出千年来50位世界首富，其中有五名中国人，和珅是其中之一。毫不夸张的说，和珅的身家抵得上清廷十几年的财政收入，堪称富可敌国。难怪彼时岭南一带流行一首童谣：“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
二、以禁治国
《清史纪事本末》的记载，嘉庆把查抄和珅聚敛的珠宝、银子，都搬到内务府里去了，请注意，是内务府而非国库，这是老皇帝乾隆留给儿子的一笔巨额财富。官员只要贪墨就有了原罪，把柄都掌握在皇帝手上，小命也被皇帝掌控，就会无限忠于皇帝，而当他们贪得民怨沸腾、富得流油时，皇帝就会动手收拾他们，他们费尽心思聚集的黄白之物一股脑都哗哗流入皇家的内务府，民众欢呼雀跃，更加拥戴皇帝了 。如此看来，号称十八世纪首富的和珅不过是嘉庆帝的“仓库保管员”。
有了这一大笔钱，嘉庆帝不差钱了，但乾隆后期留下的烂摊子还是让他感到气虚。彼时，白莲教起义屡禁不止，此起彼伏，遍及大江南北，嘉庆深感头痛，于是想起一招，禁止一切与白莲教有关的民谣、童谣。历朝历代民间歌谣、谶言均关乎国运，白莲教徒就是高唱童谣而倡乱的，不禁怎么行？于是乎，一纸禁令，终嘉庆一朝再也没有民谣、山歌、儿歌等“流行曲”了，都被他一禁了之。
三、鸦片泛滥成灾
嘉庆以禁治国，驱逐大批西方传教士，却招来了真正的魔鬼——鸦片烟。嘉庆无奈，又开始禁起了鸦片。令清廷尴尬的是，禁传教，招来了鸦片，再禁鸦片，又使得白莲教死灰复燃。
乾隆以“十全老人”自诩，文治武功可圈可点，他却妄自尊大，拒绝了英使马嘎尔尼要求开埠通商的请求，接着其子嘉庆又以英使拒绝向中国皇帝下跪、“不遵仪注”为由，将其逐出国门，还命英国今后不必遣使来华，更不要谈什么打开国门进行自由贸易了。
可后来英国人又来了，这次他们可不是英王派遣的友好使节。英国人不仅驶来了坚船利炮，还携带了大量的鸦片烟，毫不客气的撞开了中国国门，并将幅员辽阔的中国当成了他们倾销烟土的“大卖场”。当然，这是后话。
四、皇宫遇刺
赶走了传教士，驱逐了英国使团，嘉庆当政二十余年间，大部分时间与精力都用来镇压愈演愈烈的白莲教起义了，几无停歇的用兵，终于扑灭了“邪教”之乱。用兵是需要大量军费的，长期的战争，查抄和珅的那笔巨款早已耗尽，不仅内务府告急，甚至国库都开始空虚，嘉庆开始差钱了。
刚扑灭白莲教之火，又开始愁钱的事，还没过几天舒心的日子，又遇到一件倒霉事，简直是衰运缠身。史载，某日，嘉庆帝早朝，和往日一样，乘轿出紫禁城神武门，快到顺贞门时，一条黑影从暗地里猛地冲出，只见一莽汉手持匕首，飞快地向轿子里的嘉庆扑来。轿夫们猝不及防，个个呆若木鸡，站在那动也不动，嘉庆则魂飞魄散，动弹不得。幸亏卫士们反应过来后迅速制服了刺客。经审讯，刺客叫陈德，他供称自己因家贫，气恼不过，遂铤而走险，入宫行刺皇帝，想因祸得福。
陈德供称自己曾做过一梦，梦见自己进了皇宫，身穿龙袍。他想自己将来必有大福，于是一颗心开始不安分起来，蠢蠢欲动。陈德是谁？因何谋刺嘉庆？因他被凌迟处决，史料有记载的语焉不详，遂成为清史上的一大谜团。
五、死因成谜
在生命中最后那段日子里，到热河行宫木兰秋狩，有消愁解闷之意，不几天就传来他的死讯，原本活跳跳的一个人，怎么突然就死去了呢？众大臣虽然满腹疑问，但谁也不敢问死因。后来，从大清藩属国朝鲜传来一种说法，据《李朝实录》记载，嘉庆帝死于雷击，某日，他狩猎归来时突然阴云四合，狂风呼啸，电闪雷鸣，一声霹雳，恰好击中嘉庆，他惨叫一声跌落马下。众人急忙救驾，只见皇帝被雷电击中，浑身烧焦，面目全非了。
众人商议后，将外貌与嘉庆酷肖的太监处死，再隆重下葬了事。关于嘉庆的死，历来众说纷纭，莫衷一是。如果朝鲜史料的说法是真的，那可就揭开了这个真相。
六、悲剧皇帝？
嘉庆在位二十多年，清王朝中兴的局面并未出现，上位初期他扳倒了巨贪和珅，还整饬吏治，倡导节俭，但乾隆末期怠惰偷安、萎靡不振的官场积弊很难扭转，加上社会矛盾空前尖锐，他将治国平天下的劲头全用在镇压白莲教起义上，还行闭关锁国之策，遂使渴望通商的英国人用坚船利炮轰开中国国门，是鸦片泛滥成灾，从某种角度看，嘉庆是在替乾隆收拾残局……中兴清王朝的夙愿还没实现，嘉庆帝却不知不觉的走到生命的尽头。
嘉庆二十五年（1820年）七月二十五日，嘉庆帝死于热河行宫，年62岁。要说清朝最悲剧的皇帝，我看非嘉庆莫属，面对乾隆朝留下的种种流弊，却只会堵而不善疏，于是大清在他的手上无可挽回的走向了衰落！
参考文献：
1. 《清史稿》
2. 《李朝实录》
3. 《清史纪事本末》
