楚国其先出自黄帝，黄帝有个儿子叫昌意，昌意娶蜀山氏女昌仆为妻，生颛顼于若水。高阳生子称，称生子卷章，卷章生子吴回，吴回生子陆终。陆终生子季连，季连为芈姓。季连后代有个叫鬻熊的，为周文王办事。他的儿子叫熊丽。熊丽生子熊狂，熊狂生子熊绎。周成王封熊绎于南蛮地区，封爵为子，都邑在丹阳。自此楚国建国。
熊绎生子熊艾，熊艾生子熊<黑旦>，熊<黑旦>生子熊扬，熊杨生子熊渠，熊渠生子熊毋康，熊渠生子熊延，熊延生子熊严，熊严生子熊徇，熊徇生子熊咢。熊咢生子若敖熊仪，若敖生子霄敖熊坎，霄敖生子楚武王熊通。公前704年，楚武王僭越称王。他的儿子楚文王熊赀迁都郢。
黄帝
楚成王熊恽，是楚文王的小儿子，母亲是息夫人。公元前675年，楚文王去世，他的儿子堵敖熊艰即位。公元前672年，堵敖想杀了熊恽，熊恽于是逃到随国（今湖北随州西北）。熊恽在得到随国的支持后，便联合攻入楚都，杀了堵敖，夺得国君之位。公元前671年，楚成王想与诸侯修好结盟，就派人向周惠王进贡，周惠王命他镇守南方、可以平定夷越各族的动乱，但是不能把疆土扩展到千里之外。当时郑国地处中原腹地，是齐、楚两国必争之地。公元前666年秋，楚国令尹子元率战车六百进攻郑国。齐国听说后，联合宋国和鲁国救援郑国。楚军听到救兵来援，就连夜撤兵了。公元前664年，子元班师回国，住在楚国王宫里。斗射师劝他不听，就把他铐起来。这年秋天，斗般杀死了子元，斗般的父亲斗谷于菟于是做了令尹。
由于郑国亲近齐国，公元前659年秋，楚国攻打郑国。齐桓公、宋桓公、鲁僖公、郑文公、邾文公在荦地结盟，决定救援郑国。公元前658年冬，楚国再次攻打郑国，斗章囚禁了郑国的聃伯。公元前 657年冬，楚国又一次攻打郑国，郑国招架不住了，想要求和，但是孔叔不同意而作罢。公元前656年春，齐桓公为制止楚国北进，亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国联军南下攻打楚国。夏天，楚成王派遣屈完与八国联军在召陵（今河南郾城东）订立盟约。召陵会盟后，楚国继续北上东进，与齐国争霸。公元前655年，斗谷于菟灭了弦国，弦子逃亡到黄国。由于郑国与楚国亲近。公元前654年夏，齐桓公率领齐、鲁、宋等国军队攻打郑国，包围郑国的新城（今河南密县东南）。秋天，楚成王出兵包围许国以救郑国。诸侯出兵救援许国，楚国于是退兵。
楚成王
由于黄国（今河南潢川西北）不向楚国进贡品，公元前649年冬楚国出兵攻打黄国，公元前648年，楚成王攻打江国（今河南息县西），夏天，灭了黄国。公元前646年，灭亡英国（今安徽金寨东南）。至此楚国势力已推进到淮河中游一带。由于徐国（今江苏泗洪南）依靠中原诸侯，公元前645年春出兵攻打徐国。秋天，齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹等国进攻厉国，以此来救援徐国。冬天，宋国趁曹国军队远出，袭击曹国。楚国于是乘机大举进攻，在娄林（今安徽泗县东北）打败徐国。公元前642年，郑文公开始到楚国朝见，楚成王把铜赐给他。公元前641年冬，楚、鲁、陈、蔡、郑同盟于齐。由于随国背叛楚国。公元前640年冬，斗谷于菟率领军队进攻随国，讲和以后回国。
公元前639年春，宋襄公和齐国、楚国在鹿上举行了会盟，便向楚国要求当时归附楚国的中原诸侯奉自己为盟主，楚成王答应了。秋天，楚成王、陈穆公、蔡庄公、郑文公、许僖公、曹共公在盂地会见宋襄公。在会上楚成王抓了宋襄公。冬天，诸侯在薄地会盟，楚成王释放了宋襄公。公元前638年，郑文公南下朝奉楚国。夏天，楚国进攻宋国以救援郑国。冬十一月初一，宋襄公与楚军在泓水边上作战，射伤宋襄公，宋军大败。初八早晨，郑文公夫人芈氏、姜氏在柯泽慰劳楚成王。初九日，楚成王进入郑国接受享礼。由于陈国倾向宋国，公元前637年秋，楚国的成得臣领兵进攻陈国，占领焦、夷两地，在顿地筑城后回国。这年，晋公子重耳经过楚国，楚成王以诸侯的礼节招待他，然后赠给很多财物送他到秦国去。公元前636年夏，宋国和楚国讲和，宋成公来到楚国。
宋襄公
公元前635年秋，秦国和晋国进攻鄀国。秦国进而占领商密，俘虏了楚国的申公斗克、息公屈御寇而回国。楚国的令尹子玉因没追上秦军，继而包围陈国，把顿子送回顿国。由于夔君不祭祀祝融和鬻熊，公元前634年秋，成得臣、斗宜申领兵灭亡夔国，抓了夔君回国。宋国背叛楚国而靠拢晋国。冬天，令尹子玉、司马子西领兵攻打宋国，包围缗地。鲁僖公指挥楚国军队攻打齐国，占领了穀地。公元前633年冬，楚、陈、蔡、郑、许包围宋国。宋国的公孙固到晋国报告紧急情况，晋国派狐偃、郤縠、栾枝救援，赶走了穀地的楚军，解了宋国之围。公元前632年春，晋文公攻打卫国。正月初九日，占取了五鹿。楚国子玉率兵救援，晋军退走三舍。楚国骑士要停下来，子玉不同意。夏四月初一，晋文公、宋成公、齐国的国归父、崔夭、秦国的小子驻在城催。初二，晋军大败楚军，子玉自杀。公元前628年春，楚国的斗章到晋国请求讲和，晋国的阳处父到楚国回聘，晋国和楚国从此开始正式交往。
公元前627年，楚国令尹子上攻打陈国、蔡国。陈国、蔡国和楚国讲和，又进攻郑国。太子商臣诬告子上，楚成王杀死了子上。公元前626年，楚成王想废黜商臣，改立王子职为太子。冬十月，商臣率领宫中的警卫军包围楚成王，并且逼成王自杀。成王请求吃了熊掌以后去死，商臣不答应。十八，楚成王上吊而死。给他上谥号称为“灵”，尸体不闭眼睛；谥为“成”，才闭上眼睛。楚穆王即位，把他做太子时的房屋财物给了潘崇，让潘崇做太师，而且作为掌管宫中警卫军的长官。
晋文公
楚成王在位时期，先后灭亡贰、谷、绞、弦、黄、英、蒋、道、柏、房、轸、夔等国。齐桓公称霸时，楚成王屡次用兵中原与齐国争霸。楚成王忌惮齐桓公的兵威，与齐国举行召陵之盟，暂时与中原诸侯和好休兵。后率军灭亡齐国的盟国弦国（今河南息县）、黄国（今河南民权东南）。 齐桓公死后，因宋襄公欲称霸，楚成王继续尊已死的齐桓公为霸主，讨伐忤逆不肖的宋襄公。楚军与宋军战于泓水，射伤意欲称霸的宋襄公，击败宋军，宋襄公在此役受伤而死，楚国军威大振，楚国自此称雄中原。城濮之战时，遭晋国打败，因此向中原发展受阻。
