1894年8月1日，中日甲午战争爆发，没想到结局是以北洋舰队全军覆没的惨败宣告结束。战后，日本人提出，要想议和，不仅要承认朝鲜半岛的独立，还得赔偿天文数字的战争赔款。
1895年3月19日，李鸿章代表清朝政府来到马关，商量两国谈判的相关事宜。日本方面的代表伊藤博文公布了条约条件之后，要求中方对条约的内容不得有任何改动，日本更不会进行任何让步。
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中日第三轮谈判结束时，李鸿章准备坐汽车回旅馆的时候，被日本人刺杀，一枪打在了左脸上。左脸顿时血流不止，整身衣服都被鲜血给染红了。等李鸿章再次清醒的时候，已经在病床上了。他顾不上身体的疼痛，只管让人把血衣好好地收起来。就因为李中堂挨的这一枪，日本政府将要求中方的赔款降了一亿两白银。可也仅此而已了，之后的谈判仍然未能有寸进。
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中国在昔日小邦面前，同样没有外交。事实上，日本根本没准备和清廷详谈，只是需要一个在清廷能代表慈禧的重臣来签字而已。现将《马关条约》谈判过程中，李鸿章与伊藤博文的对话实录如下，可以看出李鸿章“卖国”的无奈，让大家有一个理性的认识。
李说：赔款二万万两，数额过巨，实非今日我国所能承担。能否再减轻?
伊：如既已言明，本备忘录是在尽量予以减轻而后所拟定，实无再减余地，尚乞谅解后如战争继续，赔款数额将不止于此，贵国土地富饶，人民众多，富源广大无比。
李：即使我国富源广大，但尚未开发，毫无办法！
伊：贵国人多，超过四亿，比我国人口多出十倍，如欲开发富源，实轻而易举！李：虽国大人多，无人杰可杂何!
伊：举步理难之际，英雄辈出，至执掌国政者亦有之。即可用以开源。
李：(微笑)愿向我国政府建议，礼聘阁下为敞国宰相如何?
伊：敝人一身已献给我国天皇。如蒙陛下恩准，不拘何时，亦不拒绝为贵国竭尽微力 。
李：今日我国实困难至极，希阁下给以充分同情与体谅。纵令现在得以订立讲和条约，赔款全额如此巨大，将立即为世人所知晓， 外国之资本家将乘我国困难之机，贪图非常之品彼时，我国必将陷入更加困难之境地
伊：关于此事，以敝人之地位不能进行任何谈论。
李：当然 但另方面，若订约即不可更变，否则我国将成为不履行条约之背约行为，必字再惹贵国以背约作为再开战端之理由 故在尚未发生此种不幸之前，不能不再乞阁下减轻所提条件。切望阁下斟酌我国情形，再加以考虑。
伊：条约一旦缔结，贵国则不能不认真履行。如贵国背约，我方不得已而将再次诉诸武力当然不排除这种可能性。
李：正因为如此，敞人才不得不再请求阁下采取宽大措施，使条件减至今日我国可能履行之程度。
伊：此备忘录之条件，已充分体谅贵国情形，在可能减轻之限度内，业已减轻， 因此不能。允许再减轻分毫。
李：贵国为战胜者，我国为战败者。战胜者之要求，无论何等条件，败者亦必服从。但以如此苛刻条件指令我国，终非我国所能忍受。
伊：(立即严肃起来)敢问，阁下所言，可否解释为坚决拒绝本大臣所提出要求之意?
李：否，绝非如此。我国政府自不待言，本大臣亦求和心切，早为阁下所谅察。敞人只是坦率表达我国之情况而已。
伊：既如此，我方除备忘录所记述之事项外，丝毫也不能减轻。
李：其次，愿就土地问题一谈。历观欧洲各国交战，未有将占据之地要求全行割让者。以普法战争为例，德国所占领之法国疆土，虽非常广阔，而实际所提出之割让要求，却极为宽大。今约内将奉天南部所占之地，要求全行割让，此外对未被占领之台湾亦要求割让，岂非已甚 。
伊：否。其事例甚多，不可以普法之一例论之。
李：英法两国兵临北京城下时，彼等亦未要求割让寸地。
伊：彼另有意在，不可以彼例此。
李：即如营口而论，乃系通商口岸，东西南北货物云集之地，实为我国政府之一大财源贵国一面命我国负担苛重赔款，同时又夺取我之收入源泉，岂非过于残酷?
伊：是乃不得已之结果。
李：(边笑边说)譬如养子，既欲其长，又不喂乳，其子不死何待?
伊：(亦边笑边说)中国岂可与孩提并论。
李：台湾全岛， 日兵尚未侵犯，何故强让?
伊：阁下似说未占领之土地即无要求割让之理，责国何以将东西伯利亚割让给俄国?
李：将东西伯利亚割让与俄国，并非战争之结果。
伊：割取台湾，在和谈上亦为合理之要求。
李：台湾与黑龙江有雪壤之别，完全不能相比。黑龙江殆为化外之瘠土，人烟稀少，尚术施政。相反台湾土地肥沃，物产丰富，民亦服从王化，设官署置吏员，纯如本土。
伊：但在割占中国主权所及版图一点上，毫无不同之处，无须论及土地之肥济贫瘠。
李：如此岂非轻我年耄，不知分别?
伊：中堂见问，不能不答。
李：总之，现讲三大端：二万万两为数甚巨，必请再减五千万；营口还请退出；台湾不能相让 。
伊：如此，即当遣兵至台湾。
李：台地瘴气甚大，从前日兵在台，伤亡甚多 台民大都吸食鸦片烟，以避瘴气伊：但看我日后踞台，必禁鸦片。
李：台民吸烟，由来久矣。
伊：鸦片未出，台湾已有居民。倭国鸦片进口，禁令甚严，故无吸烟之人 。
李：至为佩服。
谈判结束时，李鸿章与伊藤博文握手告别，再次请求将赔款大幅减少伊藤笑着摇头说：不能再减。遂散。
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谈判期间，伊藤博文甚至威胁清廷，“日本已经做好了所有的准备，在停战期间，我们会遵守停战规定，可是到了合适的时间，我们会毫不犹豫的进攻。”至此，李鸿章知道，这次谈判已经到此为止了。他给慈禧报告，力竭技穷，希望朝廷能下决断。最终还是在条约上签了字，在签字的那一刻，他已经知道，自己将永世背上卖国贼的骂名，永远翻不了身了。
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在李鸿章离开日本之时，一个73岁的老人，颤颤巍巍的发誓，说“今生决不再踏上日本的土地”。在之后，李鸿章在乘坐美国轮船回国的时候，要换成日本的商船，他死活都不肯下船。最后在两艘船之间搭上一块木板他才冒着落水的危险走了过去。
等到归国之后，李鸿章去觐见慈禧太后，他还特意将那件血衣呈给慈禧看。慈禧回了他7个字，“难为你了，还留着。”
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事实上，在甲午战争前，数据显示甲午战争前的日本经济已经不是蕞尔小邦了。从财政收入比重看， 日本财政收入占国民收入的比重已接近30%.清廷只有大约3%到4%;以税收种类看，清廷主要依靠37%的田赋、8%的盐税、23%的关税、18%的厘金，税种单一，财路不宽。1892年，甲午开战前两年， 日本的财政开支总预算中，用于军费的部分，已经达到了41%.到了甲午年，又比上年猛增四倍! 日本俨然一个武装到牙齿的真老虎了。清政府输的不冤，它的战败是历史的必然！
