明末南京的秦淮河是个人文荟萃名媛云集的地方。当年，众多江南才子社会名流聚集此地，结交有识之士，谈论国事政治，亦诗文唱和。在如今秦淮河的北岸，就是当年江南贡院的遗址。可以想象，当年江南才子会聚一堂的文采风流。在江南贡院的对面，就是江南佳丽的汇聚地。秦淮河两岸才子佳人，吟诗作对，滋养了才貌双全、万种风情的“秦淮八艳”。而柳如是就是其中的翘楚。郁达夫曾说，就文学和艺术而言，柳如是当为“秦淮八艳”之首。
她的幼年非常不幸，明万历四十六年(1618年)，她出生于浙江嘉兴（一说江苏吴江）。自幼聪颖好学，但因为家贫，被卖给了名妓徐佛家作为养女，受徐佛调教。等到14岁的时候，又被掠卖给了吴江的大户人家周家做婢女。后周道登强索为妾，状元出身的周道登对柳如是非常喜爱，常教其读书识字，柳如是的学识在这期间突飞猛进。后被周家逐出，卖与娼家。明崇祯五年壬申（公元1632年）柳如是流落松江，改旧名，自号“影怜”，表浊世自怜意。在松江于复社、几社、东林党人交往，常着儒服男装，文与诸人纵谈时势、和诗唱歌。 复社几社和东林党的领袖都是当时的风云人物，他们不但博学多才，还关心政治，对当时的文坛和政坛都有一定的影响力。那么出身烟花之地的柳如是凭什么能跻身他们的圈子？我想，不单单是因为柳如是色冠群芳。 她饱读诗书，通古晓今，诗词造诣颇高。陈寅恪赞其曰：“当日胜流均不敢与抗手”。时人赞其诗词“格调高雅，词翰顷一时。”清代女作家林雪在《柳如是尺牍小引》中赞誉说：“琅琅数千言，艳过六朝，情深班蔡，人多奇之。”她也工于书画，她的书法深得人们赞赏，称其“铁腕怀银钩，曾将妙踪收。”她的画娴熟简约，清丽有致。她还长袖善舞，琴棋书画样样精通。正是因为她才气过人，才使她名噪一时，风头无两。许多文人雅士不惜散尽千金，慕名而来，想要与她结识。
更难能可贵的是，柳如是非常关心国事。她有着浓厚的爱国情怀。她生于明末国家将顷之时，对国家的前途甚表担忧。在与当时几大社团领袖相交时，免不了谈论国事。期间柳如是的言谈流露出的对国事的担忧，对百姓的担忧，无疑都让人对她倾慕有加。 尽管出身卑微，见惯了风月，但柳如是内心始终保持着高洁的情操。她是一株青莲，出淤泥而不染，婷婷玉立。在她心内，驻扎着一座圣洁的宫殿，宫殿内安放着她不随波逐流，清高亮洁的灵魂。
才情横溢的柳如是，对自己的婚姻自然有着美好的憧憬和很高的要求。如此优秀鹤立鸡群的柳如是，其择偶标准自然很挑剔。但是她出身卑微，命运多舛，这种人格的极度自尊和卑微的出身形成了巨大的反差。越是卑微越是低贱，她的自尊心越强，越敏感。在流落松江期间，她曾与宋徵與，陈子龙有过一段恋情，但都没有结果。以她孤高的性格，满腹的才学，她是不肯随便敷衍自己的感情的。尽管周围不乏风流才子，但是柳如是渴望的不是露水姻缘，而是能将她视为知己，视为唯一的有情人。最后，她嫁给了钱谦益，东林党的领袖，文坛的领军人物。 阅尽了世态炎凉，尝尽了人间冷暖，柳如是选择了对她一腔深情，懂她爱她的知己，尽管钱谦益当年已59岁，而她只23岁。这就是柳如是——她寻找的只是懂她爱她的知己。相貌无关紧要，身份地位可以不提，但一定要精神上门当户对，能理解她的悲欢离合，懂她的爱恨情愁，钱谦益是不二人选。 钱谦益是明末文坛领袖，他学问渊博，泛览史学、佛学，是为东林巨擘。他的文章纵横曲折，奔放肆意，于吴伟业、龚鼎孳并称“江左三大家”。钱谦益的大名柳如是早就有所耳闻，心里也已暗自相许。以钱谦益如此高的声望，竟然不顾世俗的眼光，执意以嫡妻之礼迎娶柳如是。这在当时的士大夫中间颇招非议。在他们成亲的当天，许多人往他们的婚船上扔石子、瓜果蔬菜等垃圾，钱谦益满不在乎。在柳如是看来，钱谦益此举给了出身卑微的她莫大的尊重和礼遇。其实她要的也是被尊重，被理解，无它。 二人在他们的藏书阁“绛云楼”读书论诗，相对甚欢，犹如宋时的赵明诚李清照夫妇。可以说，二人的结合是圆满的，虽然老夫少妻，却丝毫不影响二人的感情。可见，精神上的门当户对，才是婚姻美满的法宝。
如果说柳如是只是有无与伦比的美貌和绝代的才情，那还不足称奇，那么她在民族大义面前表现出来的高尚气节和大义凛然，则令大丈夫折服。
清顺治二年，清兵攻陷南京。柳如是劝钱谦益和自己以身殉国，钱谦益思索再三，终于点头同意。某个夜晚，二人相约投湖赴死，遂一同来到湖边。后钱谦益以“水太凉”推诿，柳如是见状，转身投入水中，后被人救起。国家破亡，子民何以偷生！出身卑微的柳如是能有这种刚正不阿、忠于国家的情怀，能有这般视死如归、慷慨赴死的气度，是多么不容易。想想叛变投降的吴三桂，变节投降的洪承畴。手握兵权的堂堂大丈夫尚且失节怕死，柳如是的这种气度，怎不让男儿汗颜。 后钱谦益受柳如是的气节影响，推病辞官回乡。柳如是和他一起，表面上每日读书检校著述，实则和当时的三地反清势力联合，从事反清复明的义举。二人散尽家财，竭力支持郑成功的抗清部队北上杀敌，寄希望于抗清部队，希望有朝一日能光复。一介弱女子，出身卑微，能有如此深厚的家国情怀和民族气节，男儿尚且不如她！ 徐天啸曾评价她“其志操之高洁，其举动之慷慨，其言辞之委婉而激烈，非真爱国者不能。”深以为然。柳如是气节铮铮，令无数须眉汗颜，其嶒峻风骨，源于她深厚的爱国情怀和强烈的民族感情，正因如此，她才鹤立于众多佳丽之上，成为历史上的一朵奇葩。
柳如是集美女、侠客、名士、才子等多重元素于一身，简直就是完美女人的化身。试想她如果有和李清照一样的家世，凭她过人的才华和胸襟，她肯定会把自己的人生描绘地更加五彩斑斓，波澜壮阔。她才情横溢，长袖善舞，胸怀锦绣诗情，而又深明大义，心怀天下。 柳如是以卑微之身，承载了高贵的灵魂；处烟花之地，却孤傲地盛开成了一株青莲。甚至在死后，在遗嘱中都交代，自己的灵柩不能放在地上，因为这已经不是大明的土地。她交代家人把灵柩放在绳索上，死后也要回大明。她用自己的一颗明月之心，终成了一段传奇。 风骨嶒峻，当如是。
