历史上，白银正式成为法定货币是在明朝嘉靖八年（1529年）。在此之前，人们是无法通过使用白银进行合法交易的。
中国古代的度量衡制度极为混乱。不同朝代之间有差异，同一朝代的不同地区之间有差异。
中国秦汉时期实行的是单一货币制，就是制钱，如刀币、五铢钱等。唐代开始钱帛并用，钱币有“开元通宝”等，大宗交易则使用“绫”、“绡”等丝织品（帛）。白居易诗里提到的例子很多，如“半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直”、“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数”等。两宋货币也是以制钱为主，中后期又增加了纸币，即交子、会子和关子，但结算单位还是论“贯”（一贯等于1000文制钱）。元朝曾铸行过少量铜钱，但货币流通主要靠纸币，其钞法经历了中统钞、至元钞、至正钞三个阶段。
以上朝代的金银并不在市场上流通，而是作为国家储备、铸成各种金银器皿以奖赏臣下或收藏。如《唐书》里常见的皇帝赐某人金银器若干，宋代则出现金瓜子、金叶子、金锭、银锭等形状各异的金银铸品，南宋名将张俊也曾将搜刮来的银子铸成巨大的“没奈何”存放在家里，目的就是为了防小偷。
所以，古代中国银子缺乏，银子的价值很高的。一两银子等于制钱一千二百多文(清初以前)到三千多文(清道光以后)。而直到清末，一斤(相当于1.2市斤)猪肉只要二十文钱，一亩良田只要七至八两银子或者十二、三个银元。几两银子、几十两银子是件大事情了，有百两银子就是今日的大款了，能够买上十几亩良田了。
在明代，一个平民一年的生活只要一两半银子就够了，所以戚继光的士兵军饷一日只有三分银子，一月不足一两。清代稍贵点，主要是鸦片战争前外贸顺差大，银子大量流入后，银价下跌造成的。后来大量赔款后，银与铜的比价又上升了。
平常老百姓使用的是铜钱，清末时使用铜元，很少用银子作为日常交易用。许多老百姓至死都未见过银子。所以口语中表示没有钱(贫穷)时用”铜钱(钿)没有”而不说”银子没有”。
铜钱，白银和黄金之间的兑换比例就像现在的外汇价格一样，是常常变动的，不像1元钱等于100分这样明确。 可知正常情况下，1两黄金约可兑换8~11两白银，1两白银大约可换到1000~1500文铜钱，古时通常说的1贯钱或1吊钱就是1000文。
