乍一看，北京的胡同都是灰墙灰瓦，一个模样。其实不然，只要你肯下点功夫，走上几条胡同，再和那的老住户聊一会儿，就会发现，每条胡同都有个说头儿，都有自己的故事，都有着传奇般的经历，里面的趣闻掌故多着呢。
北京四合院，即合院建筑之一种，所谓合院，即是一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院子，这就是合院。一户一宅，一宅有几个院。合院以中轴线贯穿，北房为正房，东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开，所以叫作倒座。一家人有钱或人口多时，可建前后两组合院。
民国初年，随着紫禁城的开放，行人才可以横穿东西长安街。这样，北京就有了一条和纵贯南北的中轴线直角相交横穿东西的纬线。经纬相交于天安门前，形成一个大十字坐标，街巷胡同就以此为中心而往外发展开。几条新干道的打通、增辟，带动了胡同的发展，到四十年代北京的街巷胡同已达3200多条。
北京四合院设计与施工比较容易，所用材料十分简单，不要钢筋与水泥；青砖灰瓦，砖木结合，混合建筑，当然以木构为主体标准结构，重量轻，如遇地震，很少可以震倒。
以北京为主的周围地区用四合院，以中轴为对称，大门开在正南方向的东南位置，大门不与正房相对。
北京四合院大门开在东南方向。这是根据风水学说决定的，只有北京周围是这样做法，其它地方的民居房并非如此。
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