多数人对于锦衣卫、东西厂的印象，大概都是从影视剧建立起来的。比如近些年的《绣春刀》《锦衣卫》《龙门飞甲》。而基本上，所有与明朝有关的影视剧都描绘出了明朝朝政的阴森恐怖。
我们从时间顺序上介绍三个部门的出现时间，如图所示:
锦衣卫是朱元璋建立的，最初的作用其实和宫城禁卫军差不多，负责皇帝的保卫工作，也是皇家的“三军仪仗队”。但是后来朱元璋开始大肆杀伐功臣将领，而传统意义的刑部和大理寺用起来不太顺手，所以朱元璋将锦衣卫推上了明朝的舞台。锦衣卫只对皇帝负责，听命于皇帝。
锦衣卫又分为南、北镇抚司，南镇抚司主要掌管纪律、监察还有人事管理，而北镇抚司就比较厉害了，有“诏狱”权限，可以随意抓人、审问、行刑。所以锦衣卫后来一度被权臣当做打压异己的工具。无数的官员、百姓、士大夫死于锦衣卫的阴森迫害。
东厂是由明成祖朱棣建立的，因为自己的皇位是通过发动“靖难之役”获得的，所以在他刚即位之时受到了许多人的非议。因为合法性问题，所以自己也没有权臣贵族们的支持。这让朱棣一度精神紧张，于是朱棣想要建立一个新部门为自己做事。锦衣卫虽然有用，但由于自己新政所以使用不方便。朱棣将宫里的宦官组织起来，建立了后来臭名昭著的“东缉事厂”。
东厂的权力是压过锦衣卫的，比如在锦衣卫审理办案时，东厂都必须出席参与庭审；各个部门都有东厂的太监们当班；甚至连军事消息也要经手东厂。不过后来，这群人的工作目的发生了转变，基本变成“网罗罪名、屈打成招、敲诈勒索”，搞得权倾朝野，民不聊生。
西厂是是由明宪宗建立的，也是作为特权特务部门，权力一度压过东厂和锦衣卫。当时因为李子龙的旁门左道蛊惑人心，让皇帝疑神疑鬼，遂让汪植建立起西厂。但是，由于汪植的膨胀，一心想着升官发财，导致民怨纷起，最终西厂只存在了短短的十年。
三个部门统称“厂卫”，成为明朝朝政最大的特色。正是因为这种强势管制，导致整个社会失去了活力，明朝虽然有二百多年的历史，可社会发展没有任何进步。
西厂仅存在一段时间，锦衣卫和东厂的历史是最悠久的，都是皇帝直属的侦缉机构。
锦衣卫是由皇帝的亲军卫士转变来的，历史最长，一般由皇帝最亲新的臣子担任锦衣卫指挥使，下设南北两镇抚司，南镇抚司负责普通的刑事案件，北镇抚司则专事侦听和稽查官员及其家属，也称诏狱，里面关的基本都是政治犯。锦衣卫在明朝的历史上发挥了重要作用，历次战争中都能看见他在获取情报中的贡献。
东厂由司礼监首席秉笔太监提调，专门从事舆情侦查和监视活动，但东厂一般没有执法权，常常联合锦衣卫一起行动，由锦衣卫出面执法。
