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《左传》是《春秋左氏传》的简称，相传为左丘明所作，是一部记载春秋时期历史的编年史，其中的不少文章都是我国最早的史论散文的典范之作。《左传》按年代顺序编写，没有标题。《曹刿论战》这个篇章的题目，最初是清朝康熙年间吴楚材、吴调侯编选《古文观止》时加上去的。也有选本从战事着眼来命题，叫《齐鲁长勺之战》。长勺之战的历史背景是这样的：
为历史上长勺之战而立的纪念碑
鲁国和齐国都在当今的山东省境内。鲁国是小国，齐国是大国。这两个邻国，经常发生摩擦，战事不断。鲁庄公八年，齐国内乱，公孙无知杀了齐襄公，自立为君。齐襄公的弟弟公子小白逃往莒国（今山东省莒县），公子纠南逃鲁国。第二年，齐国又内乱，公孙无知被杀，流亡在外的小白和纠都抢着回国去做国君，鲁庄公还派了军队护送公子纠去接班。
鲁庄公画像
可是，小白抢先了一步，已经当上了国君，这就是历史上有名的齐桓公。齐桓公带兵迎击鲁军，打败了鲁军，并迫使庄公杀了公子纠。他对鲁国欲拥立纠为齐君这件事，一直耿耿于怀，总想寻机进击鲁国。庄公十年，即公元前684年，齐国发兵侵犯鲁国。鲁庄公亲自率兵迎战，采用曹刿的战略战术，在长勺一战，击败了强大的齐国军队，取得了胜利。
长勺一战
全文总共只有二百二十二字，却完整地记录了这一战事的全过程，而且把曹刿这个人物写得形象鲜明，生动感人。曹刿和其乡人的简短对话，写出了他求见庄公的缘由。强兵压境，鲁庄公未经周密的考虑就要仓促应战，这就是曹刿说的“肉食者鄙，未能远谋”。战祸临头，百姓遭殃，统治者又是如此无能。曹刿出于爱国的责任心，没有听从乡人的劝阻，入见庄公，共议御敌大计。所以，曹刿一出场，他的形象就是高大的。
曹刿画像
曹刿和庄公的对话，主要是议论迎战的政治条件。从他们的对答中，可以看到肉食者的昏庸和曹刿的智谋。曹刿毫不留情地批驳了庄公自以为得意的“衣食所安，弗敢专也”和“牺牲玉帛，弗敢加也”，指出这种“小惠”和“小信”都与人民群众无关，想要抗击齐军，没有广大人民的支持就不可能取得胜利。于是，庄公想起了还有“小大之狱，虽不能察，必以情”。对于一个贵族统治者来说，能够做到这一点，算是可贵的了，正如曹刿说的，“忠之属也，可以一战”。因为“肉食者鄙”，所以曹刿还要求同庄公一起去作战。果然，庄公采用曹刿的谋略一举击败了齐军。曹刿沉着、机智，根据具体条件正确运用“战略防御”原则，又正确把握时机，采取“战略进攻”原则。
曹刿与鲁庄公分析利弊
曹刿还是一位精细谨慎的人，他唯恐敌人有诈，下车登轼，实地考察，证明齐军确是被打败溃逃，才允许庄公趁着敌人惊慌失措的时候猛烈追击，把敌人逐出国境。打了胜仗，鲁庄公还不知道取胜的真正原因，还弄不清为什么要这么个打法。曹刿分别从克敌和追击两个方面作了分析说明。这精辟的议论，进一步表明曹刿的有“谋”和庄公的无“谋”。因而使一位来自民间的足智多谋、沉着善战的军事家的形象显得更为丰满了。这篇文章的结构非常严谨，层次非常清楚。它是按照历史事件发生的过程来写的。
曹刿用计将敌人击退
“论战”这个主题，纲系目，贯串全文，从曹刿对战前准备工作的议论直到对长勺之战取胜原因的分析，逐步演进，环环相扣，层次分明。在人物形象描写方面，则是通过人物的行动和对话来塑造人物。作者巧妙地运用庄公的“鄙”来衬托曹刿的“谋”，这一对比手法，把曹刿这个人物的神态、格和才能都写出来了。至于文章的语言，可谓极其简洁，如“一鼓作气，再而衰，三而竭”句，连省两个“鼓”字和两个“气”字，使句子凝炼有力。全文整句和散句错综使用在整齐中又有变化，读来抑扬铿锵。
参考资料
《左传》
