不鸣则已、一鸣惊人是一则成语。比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。这个成语是关于春秋时期楚国君，称霸中原的楚庄王的典故。
楚庄王（？—前591年），楚穆王之子，春秋时期楚国最有成就的君主，春秋五霸之一。楚庄王之前，楚国一直被排除在中原文化之外，楚庄王自称霸中原，不仅使楚国强大，威名远扬，也为华夏的统一，民族精神的形成发挥了重要的作用。楚庄王自公元前613年至前591年在位，在位时间23年。后世对其多给予较高评价，有关他的一些典故，如“不鸣则已”、“一鸣惊人”、“问鼎中原”等也成为固定的成语，对后世有深远的影响。
楚国在城濮一战中被晋国打败后，楚国遭受重创，不仅北上中原战略严重受阻，而且威震八方的楚成王也被他的儿子商臣杀害，商臣做了楚国君即楚穆王。公元前613年楚穆王突然得暴病而亡。他的儿子熊闾即位，这就是春秋时期赫赫有名的楚庄王。
不鸣则已，一鸣惊人的成语典故来源于《韩非子–喻老》
据《韩非子–喻老》记载：“楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座，而与王隐，曰‘有鸟止南方之阜，三年不翅，不飞不鸣，默然无声，此为何名？’王曰：‘三年不翅，将以长羽翼；不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。”
楚庄王生于忧患之中，楚庄王继位时，楚国内部正处于一种不安定的状态之下，由于其父楚穆王的突然去世，引起了公子燮的谋反，公子燮和老师斗克挟持楚庄王逃出郢都，后来大夫戢梁诱杀公子燮和斗克，才救出楚庄王重返郢都。
据史书记载，重返郢都的楚庄王在接下里的三年里，没有针对楚国的现状而颁布一条律令，而是在这三年里沉迷于声色犬马，还下令拒绝一切的劝谏，违者一律杀无赦。这让朝臣们束手无策，忧心不已。
楚庄王即位时年纪还小，大约也就十二、三岁左右，还没有成年，让大臣们很是看不起，公元前613年，也就是他继位的第二年，令尹成嘉和太师潘崇帅兵讨伐不听话的属国，留守国内的斗克和公子燮就加固城墙，派人刺杀成嘉，公然叛乱。
成嘉与潘崇回防，斗克、公子燮抵敌不过，就挟持楚庄王出逃，原打算跑到河南淅川的鄀国另建朝廷，幸亏在经过湖北南漳县的芦邑时被芦邑大夫诱杀，楚庄王才侥幸回到郢都。
大家想想看，在这样的情况下，他有机会沉迷酒色吗，那得成熟得有多早啊。
所以说史书记载楚庄王即位三年沉迷于声色犬马，不理朝政的说法，与事实完全不符，根本站不住脚的。
事实上因为其父楚穆王的突然亡故，把尚未成年的楚庄王推上国君的位置上不久，就发生了宫廷内斗及劫持事件，可见当时的楚国统治集团内部，权力斗争是多么的残酷和激烈。楚庄王因为年幼，即位时又太突然，不要说控制楚国的朝政，就连自己的性命都不保的前提下，还能沉迷于声色犬马，实在是可笑至极。
真实的情况是，楚庄王在即位“三年不鸣”的真正原因，是他完全被软禁在楚王宫，不仅无权对楚国朝政发号施令，而且没有任何行动自由，甚至只要他一旦走出王宫就有生命危险。
其实这就是楚庄王“三年不鸣”最最重要的因素了。而在这三年里，楚国的国政完全被强大的贵族势力若敖氏集团把持。
若敖氏在楚国是一个庞大的家族，从楚武王至楚穆王五任楚君时期，有史记载的十一位令尹，若敖氏家族就出了八个，这一代代下来早就成了尾大不掉之势，楚君根本控制不了，更何况若敖氏原先还只是争权，看到楚庄王即位时年纪尚小，他们就敢公然谋反，前面说的斗克就是若敖氏家族成员。
继位初期就承受了严重的斗克之乱，斗克虽然诛杀，但若敖氏还在，楚庄王就是想不当呆鸟也没办法 ，只能不甘心的忍耐下去。
说是忍耐，其实呢，应该是在寻找合适的机会反击，但是要反击首先得扶持几个忠心于自己的死党，所以，史书上记载的“悬牌拒谏”即便真有，估摸着也是试探朝臣的态度而已，主要还想从这件事当中选出几个真正为楚国社稷考虑的忠臣来。
事实上他还真的选到了，前任令尹蒍吕臣的儿子蒍贾、太师潘崇的儿子潘尪、以及申无畏、苏从和伍子胥的父亲伍举纷纷进入了楚庄王的视线。这些人都将是楚庄王日后“一鸣惊人”的得力助手。
然而若敖氏可不是一天两天形成的，要彻底清除他们哪有这么容易。楚庄王在等待时机，要么不动一旦发力，就要彻底打垮强大的对手——若敖氏。
那么，成语不鸣则已一鸣惊人到底是怎么来的呢？
一日，大夫伍举大胆面见楚庄王，伍举说：”有人给我出了一个谜语，猜了有些时日还是没有猜出来，特来请教大王。”伍举得到大王允许后才说道：”楚京有大鸟，栖息在朝堂，历时三年整，不鸣亦不翔。令人好难解，到底为哪桩？”
楚庄王听后会心一笑，告诉伍举：”寡人知道了，这只鸟可不是一般的鸟，此鸟三年不飞，一飞冲天，三年不鸣，一鸣惊人”。这就是成语“不鸣则已，一鸣惊人”的来历。
此后楚庄王开始任用贤良，诛杀小人，使得楚国的国力逐渐的强盛起来，为楚庄王称霸中原奠定了坚实基础。
，而真正让楚庄王“一鸣惊人”的事件，是发生在庄王八年（即公元前606年），楚庄王伐陆浑之戎，这是楚庄王第一次涉足于中原，陆浑之戎在伏牛山与熊耳山之间的洛水流域，楚庄王伐陆浑之戎，是假借尊王攮夷之名去试探，可谓醉翁之意不在酒，楚师在陆浑只是虚晃一枪，就在伊水和洛水之间，位于周都的南郊举行盛大的阅兵仪式。摆明了是向周天子示威，这是既狂妄又天真的举动，只有年少气盛的楚庄王才做得出来。但是，楚庄王这一番耀武扬威之举，倒是把即位不久的周定王吓得不轻。赶忙派善于应对的大夫王孙满前去慰劳楚庄王。
《史记.楚世家》记楚庄王问王孙满：“大禹铸有九鼎，三代相传，以为世宝，今在洛阳，不知鼎形大小与其轻重如何？”
王孙满知道楚庄王来者不善，便回答说：“三代以德相传，岂在鼎哉！昔禹有天下，九牧贡金，取铸九鼎。夏桀无道，鼎迁于商。商纣暴虐，鼎又迁于周。若其有德，鼎虽小亦重，如其无德，虽大犹轻！”。并说：“今周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”
王孙满的一番话，话虽不多但分量很重。倒是给年少气盛的楚庄王上了一堂生动的政治课。或许这场著名的对话，对楚庄王日后成为春秋霸主有着很大的影响。让楚庄王明白了要想立威必先立德的道理。
这就是著名的“问鼎中原”的来由。不过王孙满的一席话，倒是让年少轻狂的楚庄王受益匪浅。从此，楚庄王对德和威的关系有了更深的认识。
楚庄王观兵周郊，饮马黄河，问鼎中原，不鸣则已，一鸣惊人，倒是大大震撼了北方各国诸侯，令诸侯们惊恐万分，从此对楚国再也不敢轻视了。
