苏轼21岁中进士，30岁以前绝大部分时间过着书房生活。此后随着北宋政治风浪起伏，他仕途坎坷。43岁（元丰二年）时因做诗讽刺新法，为新派官僚罗织论罪。苏轼因“乌台”诗案蒙冤入狱，在狱中，苏轼的肉体和精神均遭受到严重的摧残，自度将死，后来经多方营救，终于保住了性命，出狱后贬官为黄州团练副使，这是个闲职。
苏轼经历了人生最大的一次挫折和苦难，他来到这座荒凉的小镇上，在旧城营地辟畦耕种，游历访古，沉思自己遭受的苦难，在无尽的痛苦中舔舐自己心灵的伤口。政治上失意，滋长了他逃避现实和怀才不遇的思想情绪。正是在这种心境中，作者夜游赤壁，触景生情，写下了一系列脍炙人口的名篇。
在苏轼的《赤壁赋》文中借“客我”之口说到历史人物曹操：“‘月明星稀，乌鹊南飞’，此非曹孟德之诗乎?西望夏口，东望武昌，山川相缪，郁乎苍苍，此非曹孟德之困于周郎者乎?方其破荆州，下江陵，顺流而东也，舳舻千里，旌旗蔽空，酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄了，而今安在哉?”
其身之所在，正是曹操赋诗的长江赤壁，这自然会进一步联想到赤壁之战。在这里，借着景物、地点的关合，从客的口中，作者用曹操这个历史人物来感叹现实人生。
曹操（155－220年），字孟德，小字阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人，汉族。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，三国中曹魏政权的缔造者。
建安十三年七月，曹操击走刘备，攻破荆州，又率领浩浩荡荡的军队，沿江而下，战舰千里相连，战旗遮天蔽日。他志得意满，趾高气扬，在船头对江饮酒，横握长槊朗吟自己的诗篇。
但是几百年后，北宋的苏轼来到这里的古战场，景物还是曹诗中所绘之景，明月依旧有，江水依旧流。正所谓“青山依旧在，几度夕阳红”。
文中一方面“客”说到曹操“破荆州、下江陵”，立下了不朽的功业。作者其实是流露出对建功立业的历史英雄人物的仰慕之情，他也渴望像古代的英雄人物那样建立不朽功名，但是一想到自己被贬黄州的现实，不禁产生巨大的情感落差，那些所谓的丰功伟绩对作者来说似乎遥不可及。既然追求功名的梦想无法实现，那么何以排遣心中的苦闷之情呢?
当年那个“酾酒临江，横槊赋诗”的雄主，不可一世的曹操现在哪儿去了？历史上多少叱咤风云的英雄人物，不管你曾经立下多大的功绩，到头来还是随滔滔江水永远逝去。曹操这么一个“一世之雄”，尚且随着“大江东去”而销声匿迹，那么，默默无闻的平庸之辈不也是晃一下便悄然消失了。
难怪客说：“况吾与子渔樵于江渚之上，侣鱼虾而友麋鹿，驾一叶之扁舟，举匏樽以相属。寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。”客认为他和苏轼既不在中央朝廷，又不在地方官署，谈不到政治上有何作为，事业上有何建树，只不过在江岸水洲，过着渔父樵夫的生活，以鱼虾为伴侣，把麋鹿当友人，划着小船，举杯相劝，那微不足道的生命，简直短促得像永恒天地里仅能活几个小时的蜉蝣，渺小得像茫茫大海里一颗丝毫也不显眼的米粒。
这里表现一种消极的社会人生观点和虚无主义思想，其实就是消极出世思想。封建社会的文人士大夫来说，当他们政治失意或生活上遇到挫折的时候，往往就陷入这样的苦闷与迷惘。苏轼也是如此。客的回答，其实正是苏轼自己贬谪黄州后思想感情的一个方面。
曹操虽然早已作古，甚至连同他的功业也不复存在了。再说人在天地竟是如此渺小，人生是如此短暂。那么，这里提出了一个人生意义的问题，一个人的一生应该如何度过才有意义呢？这才是被贬谪的苏轼在思考的问题，这个问题让他很痛苦，也很迷惘。苏轼其实是在寻找人生的出路，他要破除内心的这个困惑。
文中苏子这样回答：“且夫天地之间，物各有主，苟非吾之所有，虽一毫而莫取。惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭：是造物主之无尽藏也，而吾与子之所共适。”表露出淡泊名利的思想。
前文他还仰慕历史英雄人物建功立业，这里又表达淡泊名利的思想。其实追求功名是儒家所倡导的思想，追求“修身、齐家、治国、平天下”的治世理想；淡泊名利是道家所倡导的出世思想，追求一种精神上的自由和超越。正如庄子在《逍遥游》中说：“神人无功，圣人无名。”意思是神人是无意于功绩的，圣人是不要名位的。
看来追求功名与淡泊名利是苏轼人生的一对矛盾，到底该如何取舍呢?结合作者被贬黄州的背景，可以看出作者内心也是非常矛盾的，他既有积极进取、建功立业的伟大抱负，又有在贬谪之余看破世事、淡泊名利的情怀。
