提及近代中国帮派组织，很多人会脱口而出青帮。诚然，作为近代三大帮派之一的青帮，得上海滩之地利，兼之当今影视剧的渲染，早已如雷贯耳，俨然成了旧中国帮派的代名词。
其实，在清末民国时期，有一个帮派的声势并不弱于青帮，甚至有一段时间还凌驾于青帮之上，这就是鲜为人知的红帮。从表面上看，青红帮连贯相称，行为、气质相同，似乎并无多少区别。实则差别大了，从组织关上说，青帮有“青不入红”的规矩，即不准青帮人加入红帮，而红帮则无此规矩，十有八九又兼入青帮，这就是青帮、红帮之所以称为“青红帮”的原因。
红帮的起源
在网上有一种说法，洪门就是红帮，不过这并不准确，没有厘清红帮的起源。红帮起源之说有多种，据《青红帮演义》载，太平天国运动时期，曾国藩帐下有一林管带，因与太平天军作战屡屡失败，曾国藩大怒要将其斩首。林管带听闻后带着17个兄弟一起逃到了苏北双龙山鸿钧庙。这18人就在此烧黄纸、斩鸡头结为异性兄弟，并命名“鸿帮”，以后辗转误传为红帮。
红帮势力逐渐壮大，这群人接受了湘军名将彭玉麟的招安，成为其麾下一支精悍力量。没过几年，红帮中有一人犯了军规，按罪当斩，彭玉麟念及林管带的战功，只斩首犯，其余人等发放饷银，遣散回家。这群人既无经商本领，也过不惯田园生活，又回到双龙山，继续拥戴林管带做老大，做起了强盗生活。
太平天国平定后，清政府腾出手来派出军队对双龙山红帮围剿，终因抵挡不住官军的进攻而四散溃逃。红帮老大林某等头目趁乱逃走，流落江湖，从此再无下落。到了这里，红帮的发展算是告一段落。
到了清代光绪年间，红帮于扬州一带再度兴起，使红帮重新振兴的人物叫保三，堂号保春山。保三设立的红帮分帮，声名卓著，长江中下游的妇孺儿童没有不听说过红帮名字的。
红帮组织架构
这一阶段的红帮成立后，曾打着“反清复明”的旗帜。但从此所作所为来看，根本没有半点排满革命的影子，完全是强盗团伙作风。春保山重振洪门后，自号元门，不几年实力便发展到大江南北。组织发展之快，实力之雄厚，是从来没有过的。
由此带来了管理上的困难，为了能够严守帮规秘密，防止外人窥探。红帮制定了一套不下十万字的江湖黑话，如贩卖私盐称为走沙子，贩卖女人称为开条子，贩小孩称为搬石头，杀人称为劈堂……非红帮中人根本听不出来。
从林管带创建红帮起，红帮的发展经历了咸丰年间的初创期，同治年间的中兴期与光绪年间的极盛期。鼎盛之时，除了春保山外，各分帮相继成立，所谓东梁山、紫金山、伏虎山等，一时不下几十座山头或聚义堂。
虽然都称作红帮，但是内部山头林立，各张旗鼓，不能统一号令。而且帮中什么样的人都有，龙蛇混杂，泥沙俱下。有些帮山头更是无恶不作，红帮的恶名由此越传越广，一代不如一代。
红帮所经营的产业，基本上分为固定和流动两大类。固定一类所从事的是占据码头、开设赌场、收取保护费等危害地方的事情；流动的一类所从事的是贩卖私盐、兜跑底子等等，这些也被称为所谓的文差使。至于抢劫、强抢、偷窃等事情，则又另成一派，不涉及前两项，又称武差使。通常来说，只有帮中极其穷困之人才会犯险从事后者。
红帮在发展的过程中，不可避免地要触碰到青帮的利益。随着双方的交往愈多，经济利益的驱动，促使双方趋于合流。这时，帮派会员可以相互加入对方帮派，两大帮派之间相互渗透，一些繁文缛节被废除。到了上世纪20年代，两大帮派融合为一，“青红不分家”已成人尽皆知的事实，两者无明显的界限。
两大帮派合流后，从原先传统的贩卖私盐、鸦片、粮食，逐渐开始从事其他非法暴利活动，黄赌毒抢无所不包，已演变为具有黑社会性质的组织。
