持续了八年的两伊战争留给了萨达姆一支100万人的庞大军队，但同时也留给了他高达1000亿美元的外债（相比之下，中国1988年的外汇储备只有33亿美元）。除了养活军队、偿还外债之外，他还需要资金去修复在战争中遭到严重破坏的基础设施。
萨达姆迫切地需要钱，很多很多的钱。但偏偏这个时候的国际油价一路走低，伊拉克每年的石油收入也下降到只有100亿美元左右。为了解决伊拉克战后的经济困难，萨达姆将目光投向了伊拉克南边的石油小国科威特。
科威特是一个只有1.78万平方公里的国家，面积比北京市稍微大一点，占世界陆地总面积的0.012%。但就在这么一丁点大的国土下，竟然不成比例地埋藏着占世界总储量8%的石油。从下面的科威特油气田分布图上可以看到，这基本上就是一个浮在石油上的国家：
在两伊战争期间，科威特向伊拉克提供了很多帮助，这其中包括140亿美元的借款。在战争结束后，萨达姆想要赖掉这笔借款。
他的理由是：伊拉克人在前线流血牺牲，替其他阿拉伯国家挡住了伊朗的伊斯兰革命，阿拉伯兄弟国家出点钱是理所当然的，不应该再跟伊拉克要这笔钱。然而，科威特拒绝了萨达姆的要求，这导致两个国家之间开始出现裂痕。
为了恢复战后经济，伊拉克政府希望OPEC组织成员国能够适量减产，以刺激低迷的石油价格。但科威特却无视OPEC组织规定的限额，持续以低价大量倾销石油。
不但如此，伊拉克还认为科威特在横跨两国边境的Rumaila油田中过度开采，导致伊拉克损失了大量的石油储备。伊拉克要求科威特对此进行补偿，但这一要求同样被科威特拒绝了。
这一切都让萨达姆十分恼火，他在1990年7月25日紧急召见了美国驻伊拉克大使格拉斯皮（April Glaspie）。在会谈中，萨达姆向格拉斯皮大肆抱怨科威特的种种损害伊拉克利益的各行径。
格拉斯皮大概是不太了解萨达姆的为人，竟然误以为萨达姆找她来只不过是想要表明伊拉克想要让科威特减少石油产量。在会谈中，格拉斯皮告诉萨达姆：“我们对阿拉伯国家之间的冲突没有看法。（We have no opinion on the Arab-Arab conflicts.）”
对于格拉斯皮随口说的这句话，萨达姆却心领神会，把它解读为了美国政府的态度。而格拉斯皮还天真地认为，海湾地区近期不会有什么事情发生。
带着对谈话内容完全相反的理解，两个人都满意地结束了这次会谈。格拉斯皮在5天后飞回华盛顿，开始了自己的长假。
7月31日，伊拉克和科威特在沙特城市吉达进行了一轮谈判。双方参与谈判的分别是伊拉克革命委员会副主席杜里和科威特王储萨巴赫。
杜里告诉科威特王储，伊拉克已经在科威特边境上集结了大批军队，要想让伊拉克撤军，就老老实实拿出100亿美元。
面对伊拉克的恫吓，萨巴赫知道自己只能乖乖交钱。但作为一国的王储，他实在不愿意像一个被绑架的人质一样在屈辱中按照绑匪的命令交出赎金。
科威特王储告诉杜里，让他交钱可以，但能只交90亿美元。萨巴赫这样做，是为了让这笔钱看起来像是“双方谈判的结果”而不是“伊拉克单方面的勒索”。
他认为，90亿美元和100亿美元对于萨达姆来说并没有本质上的区别，而科威特需要用这10亿美元的还价来维持最后的一丝尊严。
当谈判的结果传到巴格达之后，萨达姆却有着不同的想法。在萨达姆眼里，有人敢于跟他讨价还价，这本身就是对他权威的一种挑战。
谈判结束仅仅两天后，在萨达姆的命令下，10万名伊军和2000辆坦克在8月2日凌晨开始了对科威特的入侵。战斗的过程毫无悬念可言，伊军在12个小时内就粉碎了科威特的抵抗，科威特王室逃亡至沙特。
对于萨达姆的这种行为，美国人非常吃惊。他们想不到萨达姆对于阿拉伯兄弟国家也会如此地凶狠，尤其科威特在两伊战争中曾经为伊拉克提供过许多帮助。
在占领科威特全境后，萨达姆又把大量部队集结在了科威特与沙特之间的边境线上。没人知道伊军会不会继续南下，占领沙特境内的油田。
如果这部分油田也被伊拉克占领，世界上40%的石油供应都将控制在萨达姆一个人的手里。这是美国政府绝对不能接受的。
在伊拉克入侵科威特的当天，联合国通过了决议谴责伊拉克的侵略，并要求伊拉克无条件撤军。美国宣布冻结伊拉克海外资产，并禁止一切美国与伊拉克之间的贸易。
8月6日，对伊拉克的贸易制裁扩大到联合国层面，联合国成员国被禁止购买伊拉克的石油。布什总统在接受记者采访时，非常坚决地强调说：“这一行为不会被容忍。”（This will not stand.）
在同一天，沙特国王正式许可美军向沙特境内派遣部队。8月7日，两个F15战斗中队经过空中加油，在15个小时的不间断飞行后抵达了沙特。8月8日，美军第82空降师开始陆续抵达沙特。
面对美国的威胁，萨达姆毫不让步。在美国向沙特派出部队的第二天，萨达姆宣布科威特为伊拉克的第19个省。
同时，萨达姆还扣押了一批西方人质，声称如果西方国家敢于动武的话，他就把这些人质作为人肉盾牌放置在战略目标上。为了让全世界都知道自己手中握有这些人质，萨达姆还特意“探望”了这批被扣押的人质，并把这段视频在电视上播放。
当萨达姆走进房间时，被扣押的人质满脸都是焦虑：
萨达姆故作亲切地拍着一个小男孩的头，但小男孩吓得尿了裤子：
这时的萨达姆不像是一名国家元首，倒更像是一名西装革履的黑帮老大。
从今天的角度来看，人们会很容易觉得萨达姆这些行为毫无理智可言，简直愚蠢透顶。但这只是事后诸葛亮式的聪明而已。萨达姆能爬到今天的位置，绝不会是一个傻子。
在六七十年代的越南战争中，美国投入了无数的人力物力，最后还是在付出了五万多人死亡的代价后撤出了越南。
在八十年代的阿富汗战争中，苏联人花了十年时间，死了一万多名士兵后也只能选择撤出阿富汗。
这一切都证明，即使是超级大国，在有限的常规战争中也未必能战胜顽强抵抗的小国。
此外，萨达姆还精辟地总结出了美军最大的弱点：怕死人。他曾经非常不屑地说，美国社会连一万名士兵的死亡都承受不起。萨达姆说得一点都没错，如果伊拉克死了一万名士兵，他大概眼睛都不会眨一下。
但如果美军在遥远的中东地区有一万名士兵丧命，不管战争的结果如何，美国其实都算是输了。
美国人当然也非常清楚这一点，但要想继续维持美国在世界上的威信，他们就必须陪萨达姆玩到底。布什总统反复向国内民众保证这不会是第二次越南战争，同时开始了代号为“沙漠盾牌”的军事行动。
在伊拉克入侵科威特的时候，美国在伊拉克周边几乎没有任何军事力量。如果在海湾地区没有足够的军事力量，美国对萨达姆的惩罚顶多也只能停留在经济制裁和口头谴责的层面。
在布什总统的命令下，美军为第三次世界大战而打造的战争机器全速运转了起来。美国空军开始动用C-141和C-5战略运输机，向沙特运送军事人员和装备。
C-141是一款大型战略运输机，每架飞机可以搭载200名全副武装的士兵。
C-141已经不算小了，但C-5比它还要大上许多。事实上，C-5是当时美军最大的战略运输机。特殊的设计可以让它机头和机尾同时打开，装货卸货两不误。
其他飞机跟C-5放在一起看起来就像是玩具一样：
从主战坦克到直升机，这种飞机基本上什么都可以运：
这两款飞机都具备空中加油能力，理论上拥有无限的航程。
在沙漠盾牌行动开始后，美军动用了超过300架C-141和C-5向海湾地区快速集结兵力。在沙特的达兰空军基地，每隔七分钟就有一架这样的战略运输机降落，日夜不停。
在沙漠盾牌行动开始22天后，美军空运的物资数量就超过了1949年柏林空运11个月中运送的总量。
空军运输的优点是响应速度快，可以在几十个小时内将一定规模的部队投放至世界任何一个角落。不过，如果跟海路运输比运量的话，美国空军完成的运输量仅仅是海运的一个零头。
在冷战末期，为了快速响应全世界范围内出现的军事冲突，美国在全球几个战略基地中预先存放了军用物资，并配备了专用的预置运输船（pre-positioning ship）。
这种船只经过特殊设计，船身上自带吊装设备，在没有码头设施的情况下一样可以卸货。几艘这样的船组成的船队可以装载足够一万六千名士兵作战30天所需的一切物资：枪支弹药、坦克车辆、食物、帐篷以及医疗设备。
下面是三个美国配备了预置运输船和相应军用物资的基地，分别位于地中海、印度洋和西太平洋。
预置运输船长这个样子：
8月15日，距离危机发生还不到两周，从Diego Garcia基地开来的三艘预置舰就已经抵达沙特港口。从这三艘船上卸下的物资相当于3000架C-141的运输量。
再加上之后从关岛出发的预置运输船队，它们一共运来了足够四万名士兵使用的一切装备和物资。
在完成初期的快速响应后，美军开始调动和征用更多的运输船继续向海湾增兵。在危机发生30天后，美军动用了超过100艘船只，在海湾地区集结了超过十万名士兵和相应的装备。
美军这种海空一体的爆兵模式并没有在这时停止，而是又日夜不停地持续了整整四个月。在接下来的几个月时间里，将会有50万名士兵，近2000辆主战坦克，以及无数的车辆、装备和燃油被美军从地球的另一边投送到海湾地区来。
这将是二战结束后人类历史上最大规模的军事运输行动，一共运输了1200万吨物资，每次航程的平均距离超过一万公里。
在美军疯狂爆兵的时候，科威特王室也没闲着。虽然国家没了，但他们的银行账户里还有大把钞票。他们高价请来了美国公司Hill & Knowlton来替科威特做媒体公关。
10月10日，一名叫做Nayirah的15岁科威特女孩在美国国会人权小组前声泪俱下地讲述了伊军在科威特的暴行。她看到伊拉克士兵冲进医院，粗暴地抢走了一切医疗设备，其中包括给初生婴儿使用的保温箱，很多原本躺在保温箱里的婴儿被丢在地上等死。
这段视频在美国经电视播出后拨动了无数美国人的心，越来越多的人开始支持美国在海湾地区的军事行动。布什总统在讲话中也多次引用这一事件，用以证明美军行动的正义性。
直到两年后，人们才发现这名叫做Nayirah的小女孩其实是科威特驻美国大使的女儿，她的证词不过是Hill & Knowlton公司精心编造出来的谎言。
也许不论在什么社会，只要有钱有渠道，想要引导公众意见都不会是一件太难的事情。
在赢得国内民众支持的同时，美国在国际上也拉来了一帮盟友。除了英国法国这种传统盟友外，美国还说服了包括沙特、阿曼、卡塔尔、阿联酋、埃及和叙利亚在内的阿拉伯国家加入联军。
这些阿拉伯国家的战斗力美军不一定看得上，但他们可以为美军提供重要的军事基地和用来运兵的港口。
到11月底的时候，美军在海湾地区已经集结起了一支庞大的军事力量，美国总算是有了跟萨达姆继续叫板的资格。
11月29日，美国政府通过联合国678号决议向萨达姆下了最后通牒，要求伊拉克在第二年1月15日前从科威特无条件撤军。如果萨达姆不执行决议，美国将强迫他执行。
现在，萨达姆将不得不开始认真考虑美国人的威胁。
