中国在秦汉完成大一统后，人口已经达到了五千万左右。接下来每逢乱世，人口大减，只剩下一半，极端时会减到不足一千万。再次统一后，又会慢慢恢复到五千万。
因此，盛世的一个重要标志就是人口的多少，能够养活五千万人的朝代绝对算得上是盛世了。这种局面直到宋明才被打破，明中期时的人口达到近两亿。这是因为明朝特别厉害吗？不是，原因是明朝大规模地引进了外来粮食物种。
五谷是中国传统的农作物，养活了中华民族。但是这些粮食品种的产量并不高，每亩两、三百斤已经是极限了。从这个角度看，中原的人口确实是有上限的。人口太多了，种不出足够的粮食，再加上天灾人祸什么的，就免不了改朝换代。
明朝引进的粮食物种都是来自于美洲，西班牙殖民者在美洲发现的新物种：玉米、番薯、马铃薯。前两种引入较早，明朝时已经广泛种植，最后一种要等到清康熙年间，才传播开来。别小看玉米、番薯、马铃薯，这三样东西对于中国来说，比黄金还要珍贵。
玉米是美洲的代表物种，早在3500年前就已经开始大规模种植。最早的考古发现甚至达到一万年前。古印第安人把野生的玉米培育成玉米作物，作为自己的主要粮食。直到今天，玉米制品仍然是墨西哥风味菜肴的主要原料。
与五谷相比，玉米最大的优势就是产量高，亩产1000斤是正常的，在有些地区能达到两千斤。大家从电视上都见过玉米地，高大的玉米可以超过人体，显然比小麦、稻米的土地利用率更高。
番薯，有山芋、甘薯、红薯、芋头等多种称呼，也是明朝后期引进中国的，是一种块根作物。福建人陈振龙在菲律宾看到西班牙人种植此物。在贫瘠的小块田地上也可以种植，春夏两季，亩产量加起来可达上万斤，简直是上苍对人类的恩赐。
陈振龙悄悄地把蕃署枝叶带回国内，在福建广为种植，使山多地少的福建能够养活更多的人口。明末时，番薯开始传播到江苏等地。清初时，才在华北地区大规模种植。
玉米和番薯都有一个巨大的优点，就是耐干旱、耐贫瘠，不但好养活，还不与主粮抢地，是非常好的补充作物，大大增加了农民的口粮，使养活更多的人口成为可能，国家有足够的能力养活百姓，才能发展兴盛，才能开疆拓土。
第三种粮食作物马铃薯，俗称土豆，也是一种植物块根，长在地下，亩产量比玉米更高，可达3000斤，康熙初年开始引进入国内。如今我国已经把土豆列为第四种主粮。
不光是美洲和中国，欧洲有些国家对土豆也有很深的依赖。爱尔兰在1845年以后，土豆发生病害，大面积歉收，发生大饥荒。而英国政府手里囤积着大量土豆，眼睁睁地看着爱尔兰饿死近四分之一的人口，也不肯拿出来救济。
因此，爱尔兰始终对英国抱有深深的敌意，北爱尔兰的独立问题困扰英国数十年，未来仍有再次爆发的可能。粮食对任何一个国家而言，都是战略性的问题，绝不可以掉以轻心。
这些美洲的粮食物种比中国本土粮食更具优势，虽然口感不能满足中国的要求，但胜在产量大，同样的土地面积，可以养活数倍的人口。这正是明朝和清朝人口激增的重要原因。
有的朝代把四亿人口当成自己的政绩和功劳，但外来的粮食物种也占据很大一部分功劳。这也是东西方交流带来的最直接、最明显的后果。
有朋友可能会有问题了，既然这些物种都来自于美洲，那么为什么美洲没有发展出强大的文明来，反而被欧洲人征服呢？其中的原因恐怕和非洲的情况有点类似，那就是条件太好了。
中南美洲的印第安人只要有块不大的土地，哪怕有沙地，也能种出足够的粮食，自然也就失去了继续辛勤劳动的动力。非洲人民更是连种地都不用，树林里有充足的果子，一年四季都饿不死人。
而东亚人民，要想养活一家四五口人，需要种一百亩地，才能在交完田税和苛捐杂税后，留下够全家人吃的粮食。就这样积累几千年下来，使中国人习惯了劳动致富，再遇上好的条件，如高产粮食、科技进步等等，就能爆发出惊人的能量来。
