公元383年（东晋太元八年），在淝水之战中一败涂地的秦王坚，率残部仓惶逃回关中。不料素为苻坚倚重的鲜卑慕容氏、羌族姚苌等贵胃大将，纷纷起兵，反戈攻坚。激战年余，苻坚退出长安，在武将山（今陕西岐山东北）被姚丧部将所获。姚丧逼苻坚交出传国玉玺，坚不从，被姚缴死于陕西彬县西南新平镇静光寺内，时年四十八岁。苻坚梦寐以求的统一大业，虽成千古遗恨，但他一生的功过成败却给后人留下了深刻的历史教训。
苻坚（338~385），字永固，一名文玉。略阳临渭（今甘肃秦安东南）氏族人。其先世为西戎酋长，至其祖父洪，正值永嘉之变，西晋王朝倾覆。北方局势动荡，战乱纷起。略阳氐族推举部落贵族苻洪为首领，形成一个军事集团。苻洪先后归附前赵刘曜及后赵石虎，在流徙与战斗中壮大了自己的力量。后洪子待健攻进长安，据有关陇，于公元352年（东晋永和八年）称帝，建立前秦。待健传子待生，357年（东晋升平元年），待健弟待雄之子待坚，杀荷生自立，开始了他修明政治、东西征伐的统一事业。魏晋以来，散居关陇的氐族，在接受先进的汉文化上，走在各少数民族的前列。
一些氐族贵族，已经具有较高的文化素养。苻洪十三岁开始从师读书，当苻坚八岁请求从师学习时，苻洪非常感慨地说：“汝戎狄异类，世知饮酒，今乃求学耶！”表示极为赞赏，“欣而许之”。苻坚即位后，更深感以儒家学说为代表的汉文化在维系人心、巩固统治方面的作用，提倡儒学，广修学校。访求通晓经学的郡国学生充任学官，命公卿、贵族及官吏子弟读书受业，以改造戎狄旧习。荷坚曾亲临太学，考学注经义优劣，品而弟之，问难五经，博士多不能对。后坚每月一临太学，竟成为定制，诸生钻研经义，不敢稍有懈息。坚规定，如有学为通儒，才堪干事，清修廉直，孝悌力器者，都给以表彰、任用。并恢复魏晋以来的士籍，提高知识分子的地位，对缺乏才干学识的官吏予以罢免。
前秦灭燕后“坚诏关东之民，学通一经，才成一艺者，在所以礼送之。在官百石以上，学不通一经，才不成一艺者，罢遣还民”（《资治通鉴》卷一〇三）。对先进的汉文化，苻坚表现了一种虚心学习和积极推行的姿态。应该承认，苻坚“留心儒学”，推广教育，对前秦政权的封建化，是一副催化剂；同时，促进了社会安定、国家强盛。在这种教育风化下，当时的前秦，据说“人思劝励，号称多士，盗贼止息，请托路绝，田畴修辟，藏充盈，典章法物，靡不悉备”。文化教育的复兴，对政治、经济产生了深远的影响。
苻坚少有大志，及长成，拜为龙骤将军。“坚挥剑捶马，志气感厉，士卒莫不惮服焉”。很早就表现出他的统帅才干。公元370年（东晋太和五年），苻坚命王猛率军六万进攻前燕，行前亲授进军方略：要王猛从壶关、上党出潞川，以迅雷不及掩耳之势消灭前燕主力，他自率精兵十万为后援。王猛依此方略路线进军，果然迅速攻灭了前燕，君臣会师于燕都邺城。苻坚在执政之初，曾由临晋登龙门，有感于关中四塞，山河险固，骄矜之情，溢于言表。但他的大臣权翼、薛赞引用“夏殷之都非不险也，周秦之众非不多也”的历史教训，劝他怀远以德，修明政治。
这些意见，深深打动了待坚的心，“坚大悦”。当年秋天，关陇大旱，苻坚“减膳彻悬，金玉绮绣皆散之戎士，后宫悉去罗纨，衣不曳地。开山泽之利，公私共之，偃甲息兵，与境内休息”。以后遇有天灾，坚总是先令宫廷减少开支，官吏依次降低俸禄，以示体恤民情。这些做法，无疑为前秦创造了一个相对安定的局面。而在十六国动乱的时代里，安定则是恢复经济、争取民心的先决条件。在此基础上，苻坚奖励农桑，兴修水利，发展生产，尤其是在前秦统治核心地区关中，坚曾征发王侯以下及豪望富室值隶三万人，开泾水上源，凿山起堤，通渠引溃，灌溉农田，并且为抵御自然灾害，“课百姓区种”，加强了农业新技术的推广。符坚还曾下诏招集流民：“诸因乱流移避仇远徙欲还旧业者，悉听之”。使流离失所的难民重新得到土地。
所有这些措施，都促进了农业生产的发展，使北方经济从极度残破中恢复过来。经过十多年的努力，前秦成了魏晋以来少有的富强国家，史载：“关陇清晏，百姓丰乐，自长安至于诸州，皆夹路树槐柳，二十里一亭，四十里一驿。旅行者取给于途，工商留贩于道。”多少反映了前秦安定富庶的局面。初唐的史官，将这些归之于待坚的“留心儒学”、王猛的“整齐风俗”，是不无道理的。
