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楚、晋是当时两个实力相当的强国，楚国的势力向北扩展，晋国的势力向南扩展，中原地区便成了楚晋争霸的战场，地处中原腹心地区的郑、宋等国，则成了楚晋争夺和征讨的主要对象。谁争得了郑、宋等国的归附，似乎就争得了控制中原、打击对方的主动权。公元前600年，楚庄王发兵征讨郑国，晋成公急忙派郤缺出兵救郑，晋郑的联军在柳芬打败楚军。从此之后，郑国看到晋强则依附晋国，看到楚强则又投靠楚国。晋、楚两国则出兵伐郑。公元前599年，楚军伐郑，晋派士会带兵救郑，在颖（今河南登封）打败了楚军，并将诸侯的联军屯驻在郑国，以防范楚国。
地图
公元前598年楚庄王再次伐郑，郑国的大夫子良认为：“晋楚两国都不务修德而只是以武力相争，郑国可以看谁来进攻就归附于谁。既然晋和楚都是不讲信用的，郑国又何必讲信用呢？”于是郑国又投靠了楚国。接着，楚又征服了陈国。楚庄王召郑穆公、陈灵公在辰陵（今河南西平西北）会盟会盟刚刚结束，郑穆公又表示愿意臣属于晋。郑国既投靠于楚，又依附于晋，成了一个“南北两属”的国家。晋军渡过河后，将领们对是否和楚军作战的问题仍意见不一。这时，郑皇戍来到晋军告诉将领们，郑所以降附于楚，只是害怕社稷灭亡，对晋国并无二心。
楚庄王雕像
现在楚军将士已经骄傲起来，而且久在外地，锐气已消，军备不整，如果晋军发动攻击，郑军随后继之，必能打败楚军。先縠听了这番话更加得意洋洋，认为败楚服郑，决心一战。栾书则认为楚庄王自消灭庸国以来，无时不在教训国人，加强战备；无日不在修造武器，训练军队；并用商纣王征服东夷后骄傲自大，放松戒备，终于被周武王的军队灭亡的历史教训教育将士。象这样的军队，不能称之为骄兵；楚军训练有素，不能说没有准备。栾书还认为，郑国已经投降了楚国，师叔到楚进行了会盟，郑楚的关系已经十分亲密，现在却来劝我与楚作战，必非真心对待晋国。
楚军
赵括、赵同听不进栾书的劝告，一力支持先的意见。晋楚两军已经接近，楚庄王一面派使者向晋求和，一面又派人到晋军阵前挑战，以迷惑晋军。晋人魏锜曾向晋侯请求列为公族，未得许可，赵占也曾求卿而未得，两人都心怀怨望，不愿两军讲和而希望晋军失败。晋派魏锜、赵旃去楚军商定和谈之事，二人却向楚挑战，故意激怒楚军。郤克看出二人心怀不满，建议先做好战斗准备，先却置之不理。士会指挥上军作了准备，设下七处伏兵，以防不测。赵婴齐却派他的兵先在黄河备下船只，准备渡河逃跑。晋国三军将帅军令不一，四分五裂，各自为阵，摆出了一副准备挨打、逃跑的架势。
赵婴齐剧照
魏锜、赵旃在楚军阵前挑战之后，楚军怒而追逐。恰巧晋军唯恐二人激怒楚人，派出兵车要把二人追回楚军将领望见晋方兵车扬起的尘土，认为晋军已经发起进攻，便指挥楚军列阵出击，战车在前，徒兵随后，车驰卒奔，直向晋军阵地冲去。晋军将帅惊慌失措，不知如何是好。荀林父急忙鸣金退却，传令说：“先渡过河者有赏。”晋军顿时大乱，中军和下军的士兵纷乱地向河边溃退，抢着上船北渡黄河。船已满载，未上船的士兵仍然扒住船帮想往上挤，船上的士兵唯恐超载舟沉，且急于往回逃命，便挥动刀剑乱砍扒船人的手臂，被斩断的手指、手臂掉在船中不可胜数。
古代船只
中军、下军全部不战而溃，损伤大半只有上军在士会指挥下在河南岸沉着御敌，没有溃退楚将潘党和唐惠侯指挥楚、唐二国的联军进攻晋国上军。士会看到晋晋军吃了大败仗，伤亡惨重，荀林父自知罪责重大，请求自杀，晋景公想要答应。士贞子向晋景公讲述了城濮之战楚军大败，大将子玉又被处死，使楚国力量严重削弱的历史教训，指出晋军已经大败，再杀死象荀林父这样忠实于国家的统帅，使楚国获得在战场上没有得到的胜利，晋国岂不是要一蹶不振，失去争霸中原的能力吗？况且将帅打败仗也是常有的事，不能因为一次失败就认定他无能。
晋景公剧照
晋景公觉得士贞子的话很有道理，对荀林父仍予以重任。公元前595年，楚庄王又发兵围攻宋国都城。晋国慑于楚军势力强大，未敢出兵救郑。楚军围困宋都达五个月之久，宋国城内储粮已尽，出现了“易子而食，析骨而炊”的惨状，但国人宁愿尽死，也不接受屈辱的城下之盟。楚庄王看到宋国军民顽强不屈，如果宋国民众都死了，楚国只不过得到一座空城，并无价值，便答应和宋讲和。公元前591年，显赫一时的楚庄王死去了。在楚庄王统治楚国的时期里，征服和周围的许多小国和部落，扩大了楚国在江汉地区的势力，并且多次北上争霸，形成了楚晋南北对峙的局面。
参考资料：《中华历史》
