日本武士的「切腹」是日本传统道德观念所形成的行为，一般认为切腹自杀是日本武士为了承担责任的表现，但其实并不是这样。
切腹的起源众说纷纭，最早的切腹行为大概可追溯到公元11 世纪，即平安时代。当时切腹的用意是什么我们现在并不清楚，因为没有任何资料可以追溯。当时的切腹比较像是一个带有宗教意义的仪式，因为初时的切腹还没有跟介错（让从者在切腹后斩其首级）连结在一起，可以说，切腹这行为仍然在发展之中。
江户时代末期的切腹仪式。
事实上，初期的切腹只是死刑的一种，并没有任何荣誉可言。后来发展出来的切腹大致可分为以下几种：
1、战场上的切腹。因为兵败后无法逃离又不堪被俘，于是选择在战场自杀，但除了切腹外，刎颈也是常见的手法。
2、因犯错而被判处切腹。这种情况原本并没有特殊的含意，但在江户时代由于重视武士的节操及荣誉，于是将切腹的行为升华，升格为保全家族个人荣誉名声的死刑，一般的武士犯错会斩首或施以其他刑罚。
3、作为诅咒的一种方法。古代的日本人对于自身及家族的荣誉看得很重，也因此非常小气和记恨，而且以死相迫也是平常事。一旦遭遇难以忍受的冤屈及伤害面子的事情时，除了申诉外，还会以切腹以示不满。只要知道申诉失败时，要不忍耐，此后被嘲笑一辈子；要不就选择切腹自杀，并在死前留下要对手赔罪的要求。
在当时人的观念来说，这种以死相逼的行为是十分可怕的，他们也相信，如果没有满足含冤而死的人的要求，死者便会化身怨灵，带来疫病及灾难。
4、殉主而死。室町战国时代的日本武士有时会为了表示对主君的忠心，会在主君死后一同自杀相随，到九泉下继续侍奉主君。这些选择自杀殉主的人原本都会被人们景仰。但由于这种风气事实上就是对主君个人感情的流露，一旦出现大量家臣仿效，就会对家臣团及下一任主君带来压力及人才凋零的危机。因此到了江户时代，为殉主而切腹的人及其家族都会被追究责任。
以上的各种理由大多在战国时代成型，但也有不属于上述的特别例。
天正八年正月的三木之战中的别所长治，天正九年十月因幡国鸟取城的吉川经家，与翌年天正十年六月高松城之战的清水宗治，此三人无独有偶地，皆是在面对当时还是织田家将领羽柴秀吉的攻击，弹尽粮绝的困境中，以自杀谢罪为交换条件，换取城兵上下的活命。
换言之，虽然事实上是战败，但并非怕身首被敌人夺去受辱而自杀，而是积极地以自己性命换取有利的停战条件。
这种情况即使在战国时代也十分罕见，因为绝大多数的同类情况，大多是开城投降，或者让出城池，城将（主）撤出战斗，又或者战至最后，与城共存退。
然而，上述三人的情况却偶然地都因为秀吉的战略战术而促成，及后别所长治、吉川经家及清水宗治三人的事绩受惠于各种《太合记》、吉川藩的《阴德太平记》等影响，成为江户中后期其中一个渲染武士「杀身成仁」、「从容就义」、「灭私奉公」的典型教材。
也有学者认为，这种美化与粉饰后来成为二战期间日军的「神风特击队」的精神支柱。
那么，选择以一己之死换取兵士百姓存活的人，自己的想法究竟是如何呢？三者之间又是否完全相同呢？以下我们举出别所长治及吉川经家的例子。
别所长治像
当初别所长治因为背叛信长，与本愿寺，毛利联手，遭到秀吉两年多的围攻，最终面临断水断粮断援的困境，于是通过秀吉向背后的的织田信长提议要杀身成仁，以命换命。长治与愿意一起切腹换命的家臣一起写信给信长说：
「事已至此，若为我们尽忠至诚的臣民都要为我们而被杀的话，实在太过可怜，我们于心不忍，也绝非我们的本意。如果阁下以一念之仁拯救他们的性命，我们三人愿意切腹以换取阁下的怜悯，绝无异念」
秀吉作为代表知道长治等人的意向后，十分感慨，表示愿意向信长传达三人的想法。不过，这只是长治三人为了解困而想出的方法，并不代表所有人都同意，家臣之一的别所吉亲以不能受辱为由，反对交出长治等人的首级，最终在城内反被杀害。
这足证以自杀换偿还不是一种武士思想上的通念，加上站在织田阵营的角度而言，长治本来就因倒戈在前已有，他的行为本身虽说是悲壮，但对于信长来说也带有认罪自裁的含意，并不是完全洁白无瑕的牺牲。
那么吉川经家的情况又怎么样呢？
同样面对秀吉的围攻，同样是断水断粮断援，经家同样选择了以城将的身份，向秀吉提出了以一命救万命的要求。虽然史料上没有任何说明，但经家之举也很有可能是受到了前一年别所长治的行为所启发，认为秀吉或许会接受这种停战要求，于是才主动向秀吉提议的。
吉川经家得到秀吉答应后，便向自己父亲、儿子和主君吉川元春、元长、广家三父子报告情况，写了自己的遗言状。当中，写给主君的书信中，经家说：
「能够在织田—毛利对决这种国家大战中，以切腹作一个了结，实在是作为武士的最高荣誉，至今丝毫没有忘记多年来主公对我等的赏识」
另一方面，对生父吉川经安以及遗儿们，经家在遗书上说：
「秀吉进攻我城以来二百余日，我等一直死守，如今军粮已绝，事已至此，我作为城将，已经决定以一人切腹，救助城中士兵性命。能够有这种机遇成就此举，足以成为我吉川一门今后的荣誉」
吉川经家塑像与山上鸟取城遗迹
从以上经家的真心话，我们可以这样看，他选择牺牲，是为了救出陷入地狱般困境的城兵。他所谓的「一门荣誉」指的不是切腹牺牲而已，更准确的说是「以牺牲换得大量人员生存的机会」。这种大仁大义、为上者的美德便是通过自己切腹来成就，换言之，对经家而言，他让自己的牺牲多了一种价值和意义。
所以，不论经家这样的想法是否只是一种自我陶醉或自我安慰，他主动提议下也得到了敌我双方的同意，获得相互尊重。这跟前面提到的别所长治本身带着些「倒戈反叛」的负面因素去「认罪」自杀求饶不太相同，也跟后来清水宗治被要求切腹来结束围城之困也不尽相同。
然而，这种的自我实现所达成的「荣誉的切腹」在后来也几近成为绝响，究其原因之一是如上述所说，经家的提议要成真，还必须得到敌方的秀吉认可并确约才能成立。
换句话说，没有秀吉的成人之美，经家想要光荣牺牲也只能是一厢情愿。与其相反的例子，如同时期发生的第二次高天神城之战，城方虽说没有像经家那样杀身成仁，但也愿意出降换取保命，但却得不到信长及家康的认可，最终也只能玉碎。
可见，经家的例子还是比较特殊，也因此能流芳百世，但我们却不能忘记秀吉在这里的作用，可以说，「荣誉的切腹」在一定程度上是假手于秀吉的成全，秀吉独有的「识英雄重英雄」的「为敌之道」或许就是成就他的物资战背后，另一个不可忽略的因素，也是他能成功统一天下的一个助力。
