1986年4月26日，切尔诺贝利核电站的第4号核反应堆在进行半烘烤实验中突然失火，随后引起爆炸。
这场事故被认为是历史上最严重的核电事故，灾难所释放出的辐射线剂量是二战时在广岛爆炸的原子弹的400倍以上。
爆炸发生的3分钟后，核电站的第二消防队接到了火警警报。
以普拉维克中尉为首的14名消防员，在第一时间就乘坐消防车奔赴现场灭火。在路上，普拉维克用无线电向普里皮亚季市的消防队寻求支援，那里的基别诺克中尉随后又率领一批消防队员赶到了切尔诺贝利。
没有人，是的，没有人告诉第一批赶到的28名消防员，他们要扑灭的不是一场普通火灾，而是要去扑灭一场核反应堆的大火。
爆炸发生的3个多小时后，消息传到了克里姆林宫。
但戈尔巴乔夫除了知道“切尔诺贝利核电站发生了一场火灾”之外，并没有太多的信息。他立刻询问了当时苏联的最高科学权威——苏联科学院院长兼原子能研究所所长亚历山德罗夫院士。院士自信地告诉戈尔巴乔夫。
“反应炉绝对安全，甚至可以装置在红场。过程跟煮茶没两样，就像在红场摆个茶壶一样。”
虽然重视程度不够，但是在4月27日早晨，苏军化学兵司令皮卡洛夫将军就率核防护部队乘直升机首先飞抵事故现场。同一时间苏军基辅军区下辖的近卫第17、51、97、15、40摩托化步兵师和第34、161摩托化步兵师等十几个作战师，也都被紧急动员起来。
为了封闭爆炸后呈现暴露式的反应堆，苏军采用了“自杀式”的抢救方式。4月27日，苏联空军对切尔诺贝利厂区和周围进行了详细的勘测，绘制出了向反应堆投掷覆盖物的作业图。4月27日，45架直升机向核电站4号机组投放了65吨覆盖材料，但是还不能完成覆盖反应堆。
从28日以后，苏联空军增派80架米-6、米-8直升机，几乎无任何防护装置的飞行员驾驶着直升机反复穿梭在反应堆上空，先后飞行3000架次，将5000吨碳化硼、沙子和铅粉的混合物投进反应堆的开口。
堵住核岛后，地面部队用上万吨的混凝土将4号机组完全封闭，成为一座“石棺”。在石棺最后合拢时，需要吊放安装35吨重的顶盖，而现场救援的8架米-6型重型直升机的最大吊挂能力只有12吨。
为此，苏联空军紧急命令数百公里外的顿河畔罗斯托夫直升机制造厂进行救援，此时该厂刚刚定型了世界上最大的重型直升机——米-26，但米-26的最大起吊能力是20吨，为此研究人员拆掉了这架全新的米-26直升机上面一切可以拆掉的设备和附件，由该型直升机的首席试飞员安纳托利·格里先科驾驶完成了任务。
由于卡莫夫直升机的共轴式双旋翼很适合吊装作业，苏联卡莫夫直升机设计局也参与了救援行动，卡莫夫设计局首席试飞员穆克尔.梅尔努科，在整个事故抢险中共飞行了46个架次52小时，其中最重要的一次是驾驶卡莫夫直升机吊放安装一根18米长的巨大探针到被毁反应堆堆芯 ，三次空中吊放尝试才获得成功，为此他获得苏联英雄称号。
至1986年12月，在4号反应堆上建成了“石棺”，封闭住事故现场。
整场抢险行动，苏联军队先后调动了24万部队参加。由于从来没有遇见过如此严重的核事故，再加上苏联军方几乎没进行过防辐射方面的训练。在这些人中，有237人当时就受到了严重的核辐射伤害，数天后死亡；另外有1500人直接受到核辐射伤害；剩下大部分人的后半生中，辐射也困扰着他们的生活。
那时苏军的一个机械化的摩步师有13000人左右，各种坦克和装甲作战车辆2000台套。苏联军方在切尔诺贝利的救援行动中一共投入了2500台/辆以上军用装甲车、运输车、推土机、油罐车、消防车和救护车，这些车辆随后因为沾染了辐射而全部报废。
整个切尔诺贝利事故中因为核沾染被抛弃的军用车辆和设备，以及因放射性死亡和伤病的人员，这基本上相当于损失了一个齐装满员的摩步师。
