接下来要说宋襄公，宋襄公其实算不上霸主，他充其量只是做了个霸主的梦。宋襄公是宋微子的后代。周公平定武庚叛乱后，让微子建立宋国管理殷商遗民。宋国的位置是个四战之地，东面有徐国，北面有鲁国、齐国，西面有晋国、郑国，南面有楚国、蔡国，夹在几个大国之间，处境是比较难的。宋襄公是嫡子，他有个哥哥叫目夷，是庶出。但目夷这个人比较有才干。宋襄公就去跟父亲宋桓公说，我让贤吧。目夷听说宋襄公要把国家让给他，说，我弟弟太有仁德了，我怎么能比得上他！况且废嫡立庶，不合礼法。于是目夷跑了。宋襄公上台后，把目夷找来，让他做“左师”，也就是执政。
齐桓公晚年，把公子昭托付给宋襄公。我想齐桓公大约是觉得宋襄公这个人能够让贤，把儿子托付给他是比较靠谱的。
在这件事上宋襄公倒确实没有辜负齐桓公。公元前642年，宋襄公通知诸侯护送公子昭回国继位。可惜大多数诸侯不当回事，只有卫国、曹国、邾国派兵来了。宋襄公也不在乎，就带着军队去齐国了。齐国正一团乱，被宋襄公钻了空子，立了公子昭，就是齐孝公。这下宋襄公有点自我感觉良好，就像模仿齐桓公，会合诸侯。子鱼（目夷字子鱼）劝道，“小国争当霸主，是要招祸的。”宋襄公当然不听了。
宋襄公
他去打鄫这个国家，把鄫的国君抓起来交给邾国，让邾文公杀死鄫的国君来祭祀土地神。拿人来祭祀的历史非常久远，特别是在商朝，殷商是个对鬼神非常崇拜的国家，所以非常重视祭祀，拿人来当祭品在殷商时是十分盛行的。但是宋襄公是东周时的人了，社会已经过了几百年的发展，这样的做法显然不合时宜，是历史的倒退。所以子鱼说:“古时候六种畜牲不能相互用来祭祀，小的祭祀不杀大牲口，更何况用人做祭品呢！祭祀是为了人，人是神的主人，杀人祭祀，什么神来享用？齐桓公恢复了三个被灭亡的国家以使诸侯归附，义士还说他薄德。你现在一次侵害两个国家的国君（还有一个是滕宣公，被宋襄公抓了），还用来祭祀邪恶的鬼神。这样求霸业，以后能得善终就不错了。”
曹国看到宋襄公这样，马上不跟宋襄公玩了。宋襄公也够绝的，出兵打曹国。子鱼对宋公说：“文王听到崇国德行昏乱而去攻打，打了三十天，崇国不投降。退兵回国，修明教化，再去攻打，文王就驻扎在过去所筑的营垒里，崇国就投降了。《诗》说：‘刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。’（用礼法待妻子，一视同仁对待兄弟，然后推广到全国）现在君王的德行恐怕还有所欠缺，而以此攻打曹国，能把它怎么办？何不姑且退回去自己检查一下德行，等到没有欠缺了再采取行动。” 子鱼的意思很明白，就是你宋襄公德行不够，好好回去反思反思，别想着当霸主了。
公元前639年，宋襄公请楚国来鹿上结盟，意思是要楚国承认他的霸主地位。楚国表面上同意了。宋襄公又急着在盂地举行盟会，这次还叫了陈、郑、曹、许等国，约定大家不坐兵车。子鱼劝宋襄公不要大意。宋襄公说我这么有仁义的人怎么能说话不算数呢。于是就去了，去了就被楚国扣下，然后楚国发兵攻打宋国都城。好在子鱼有准备，楚国打了几个月打不下来。这时鲁国出面调停，楚成王才放了宋襄公。宋襄公好不容易回去了，还不消停，打不过楚国，我打郑国（因为郑国投向了楚国）。子鱼这时对这个主彻底失望，也不劝诫了，说:“祸乱就要来了。”
楚国正等着机会呢，马上出兵帮助郑国。双方在泓水边交战，就是著名的泓之战。当时宋国军队已经摆好阵势，楚军还在渡河。司马向宋襄公建议，“他们兵多，我们兵少，趁他们还没全部渡过河时进攻他们。”宋襄公说不行。楚军渡过河，但还没有摆好阵势，司马又建议进攻，宋襄公说还不行。等到楚军摆好阵势，他才下令进攻。结果大败，宋襄公自己大腿上中了一箭，担任护卫的卿大夫子弟全部战死。宋襄公回国后，国人都责怪他，他还解释,“君子不伤害受伤的敌人，不捉头发花白的敌人，不依靠险要的地势取胜。寡人虽然是殷商亡国的后裔，不攻击没有摆好阵势的敌人。”子鱼很无奈，“国君不懂战争。强大的敌人，由于地形狭隘而没有摆开阵势，这是上天在帮助我，把他们拦截而攻击，不也是可以的吗？和我作战的都是我们的敌人，虽然是老头子，捉了也不能放，管什么头发花白不花白。敌人受伤而没有死，为什么不可以再次打击他一次？如果爱惜敌人伤员而不再打击，就应该一开始就不伤害他；爱惜那些头发花白的人，就不如向他们投降。”
宋国经过这场仗之后一蹶不振，宋襄公不久也因伤重而死。我想他到死都不明白为什么我这么仁义还会失败。我说宋襄公这个人完全活在自己的世界里，有他自己的一套价值体系，所以他很难接受别人的意见，别人也很难理解他。然而他的那套仁义道德已经不适合那个时代了。我们所做的事要符合时代的趋势，如果太过超前或是滞后都是实现不了的。所以宋襄公的霸主梦只能是个梦。
