1840年4月英国国会发生了一场激烈的辩论，辩论的中心是“该不该发动对中国的战争”，辩论的最终结果是271票对262票通过了对华的军事行动。1840年6月一场对中国近代百年产生了深远影响的鸦片战争正式爆发，清政府的失败使很多人不得不“睁眼看世界”，把眼光投向国外。
第一次鸦片战争
赴美留学
1928，在广东香山县的一个小村子里容闳出生了，家境贫寒的他在7岁的时候跟随祖父亲前往属于香山县但已被葡萄牙殖民者占领数百年的小岛澳门。在澳门，容闳进入了一个英国的教会学校马礼逊纪念学校读书，年幼的容闳开始接触到西方的文化科学知识。1842年鸦片战争失败，根据《南京条约》，香港割让给了英国，马礼逊纪念学校也搬到了香港，容闳也跟着到了香港。1947年，学校校长美国勃朗牧师回国，临行前表示愿意带几名赴美留学，这一年19岁的容闳跟着勃朗牧师去往了美国，同行的还有另外两名学生黄宽（近代著名医学家）和黄胜。
青年容闳
学成归国
容闳到达美国后先是在纽约一个预备学校就读，三年后从预备学校毕业考入耶鲁大学，容闳也成为了第一位在耶鲁大学就读的中国人。1854年容闳在耶鲁大学毕业，获得文学学士学位后回国。回国后的容闳，先后任职于广州美国公使馆和香港高等审判厅。但是作为首批受到国外先进教育的容闳看到了国内的落后与腐朽，他知道如果政府不作出改变，中国终将沦为列强的殖民地，这一刻他意识到了自己应该担负起这个责任。“予意以为予之一身，既受此文明之教育，则当使后予之人，亦享此同等之利益。以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境。”
太平天国
1851年，太平天国运动爆发，随后几年内席卷南方大半个中国，容闳在天平天国中看到了一丝希望，1860年，容闳不顾危险来到了太平天国的首都，当时称为“天京”的南京。他向洪仁玕提出了：科学组建军队；创办陆军军官学校；创办海军学校，；组织有效职能政府；创立现代金融制度；建立各级学校教育体系；建立实业学校等七条建议并表示建议如果被采纳他愿意为太平天国效力的意思。洪仁玕和容闳在香港的时候就是好友且都受过西方教育，所以洪仁玕对容闳的建议也表示赞成，但是太平天国内部封建保守思想浓厚，难以施行。容闳也看到了太平天国内部的落后与腐朽，深感失望，谢绝了洪仁玕授予的四等爵位而去。
洪仁玕《资政新篇》
投身洋务
此时，在安庆围剿太平天国的曾国藩又成了容闳的希望寄托。曾国藩在剿灭太平天国的同时亲眼见识到了西方武器的厉害之处，开始创办洋务企业正需要受过西方教育的人才。1864年李鸿章筹建江南制造局，曾国藩委派容闳赴美采购机器，次年，容闳带着所购的100多种机器回国，促成了洋务运动期间最大的军工企业“江南制造总局”的建立。1872年，容闳向曾国藩提出派遣官费赴美留学生的建议，曾国藩向清政府奏报获准，由容闳任“幼童出洋肄业局”副委员，此后4年内共派出120名幼童赴美留学，詹天佑、唐绍仪就在其中。容闳也被誉为“中国留学生之父”。
1872年第一批赴美留学幼童
百日维新
但是清政府对这个从小没学过四书五经的“假洋鬼子”始终不能重用，容闳也逐渐对洋务运动失望，1882年到1894年容闳一直侨居美国。1894年甲午中日战争的爆发，身在异乡的容闳时刻关心祖国的命运，匆忙赶回国内，战争失败后，容闳参加维新变法运动。百日维新失败，容闳潜逃至上海租界，对清政府彻底丧失了希望，最终走上了反对清政府的革命道路。
光绪皇帝
转向革命
1900年唐才常发起成立自立会，以容闳为会长，严复为副会长。此后革命党人组织了多次起义，虽然都失败了，但是容闳仍坚持在美国筹款，帮助训练军事武装而且与孙中山交往频繁。辛亥革命爆发后容闳一直关注着国内的情况。1912年1月1日中华民国成立，第二天孙中山就写信邀请容闳回国担任要职，不幸的是时年84岁高龄的容闳身患重病，4月病情恶化，逝世于美国康涅狄格州。
耶鲁大学容闳铜像
纵观容闳的一生贯穿了清末半个多世纪的历史，经历了太平天国、洋务运动、维新变法、辛亥革命等一代代中国人探索救国救民的辛酸历程。作为第一批出国留学的他，是幸运的，也是不幸的。
