孙武出生于齐国的军事世家，早在少年时代，他就对军事有着极浓的兴趣。他阅读过很多兵书，诸如《太公兵法》《老子兵录》《管子兵法》等，他都悉心研究过。每当遇到亲历过战争的人，孙武就一定要向人家打听战争的情形，请教作战的实战经验，然后将自己的心得体会刻在竹片上。除此之外，他还到一些战争场进行实地考察。经过长时间的积累，孙武形成了自己的一套军事理论，写成《兵法》十三篇。
当时，正值战火频仍，孙武为了避难，来到了吴国。吴国阖闾看了他的《兵法》十三篇，赞不绝口。为了考察他的真实本领，吴王又从宫中挑出180名宫女，交给孙武演练。
孙武将这些宫女分成两队，并让吴王最宠爱的两个妃子为左右队长。演兵开始，孙武三令五申，讲明军纪，但两个妃子自恃有吴王的宠爱，不听孙武的号令。孙武为数立军威，毅然斩了两名妃子。其余宫女见状，个个吓得胆战心惊，再也不敢不听号令，行动皆符合规法。不久，孙武就演练出一支阵形齐整的女兵队伍来。
吴王虽对孙武斩了自己的爱妃不满，但见孙武果有治军才能，便拜他为将军。孙武对吴军进行了严格训练，大大提高了吴军的战斗力。在与楚国的战争中，孙武制定了一套扰楚、废楚的策略，完全掌握了战争主动权。公元前506年，孙武率军出其不意地攻入楚国腹地，用3万兵力对抗楚国的20万大军，五战五胜，最后占领了楚国的都城郢，几乎灭亡了楚国。
公元前494年，吴国与越国争霸，双方大军在夫椒相遇。为扰乱越军军心，夜间孙武让两对吴兵高举火把，从两翼迅速向越军阵地移动，并高声呐喊。只见夜幕下火光连成一片，喊杀震天，越军见了惊恐万状，军心大乱。孙武趁机发动攻击，大败越军。从此，吴国取得在南方的霸主地位。
后来，孙武隐居深山，专心研究兵法，他将自己的《兵法》十三篇加以修缮，流传后世，称之为《孙子兵法》。在《孙子兵法》中，孙武提出了“知己知彼，百战不殆”、“攻其不备，出其不意”等著名军事理论，他被古今中外的军事家一致尊为“兵家之祖”。
