当明王朝闹得污浊不堪之时，在江阴一带有个青年，不满朝政腐败，不愿应科举考试，谋求仕途，却立志游历祖国的名山大川，探索自然的奥秘。他就是我国历史上杰出的理学家徐留客。
徐霞客原名叫徐弘祖，别号霞客。他从小爱读历史、地理一类书籍、图册。十几岁那年，他决心到名山大川去游历考察一番。此时他的父亲刚刚去世，一想到母亲年纪大了，家里没人照顾，便没敢提这件事。但是，他的心事还是被母亲觉察到了。
当母亲了解到他有这样的愿望，就跟他说：“男儿志在四方，哪能为了我留在家里，做篱笆下的小鸡，马圈里的小马呢！”
母亲为他准备了行装，还给他缝制了一顶远游冠。有了母亲的热情支持，徐霞客就在他22岁那年，开始离家外出游历。
他先后游历了太湖、洞庭湖、天台山、雁荡山、泰山、武夷山和北方的五台山、恒山等名山。每次游历回家，他就跟亲友谈起各地的奇风异俗和游历中的惊险情景，他母亲总是听得津津有味。
徐霞客50岁那年，开始了一次路程漫长的游行。他花了整整四年的时间，游历了湖南、广西、贵州、云南四省，一直到我国边境腾冲。
有一次，他在湖南茶陵听说当地有个麻叶洞，当地人说洞里有神龙或者精怪，没有法术的人，都不敢进洞。徐霞客不信神怪，他出高价雇当地人当向导，进洞考察。
正要进洞的时候，向导问他是什么人，徐霞客告诉他自己是个普通的读书人。向导听后吓得直往后退，说：“我以为您是什么法师，才敢跟您一起进洞，原来你是个读书人，我才不冒这个险呢。”
徐霞客也不勉强他，带着自己的仆人举起火把进了山洞。村里的百姓听到有人进洞，都拥到洞口来看热闹。徐霞客在洞里考察了很久，直到火把快燃尽才出来。
围在洞口的百姓看他们安全出洞，都十分惊奇，说：“我们等了这么久，以为你们被妖精吃了呢。”
徐霞客在西南漫游的时候，除了随身带一个仆人之外，还有一个名叫静闻的和尚和他们作伴。有一次，他们在湘江乘船的时候，遇到了强盗，行李财物被抢劫一空，静闻和尚也受了伤，在半路上死去。到最后，连他随身的仆人也离开他逃走了。但是这些挫折丝毫都没有动摇他探索自然奥妙的决心。
徐霞客在旅途中，每天晚上休息之前，把当天见到的听到的都详细记录下来。
1641年，徐霞客去世以后，留下了大量日记，这实际上是他的地理考察记录。经过他的实地考察，纠正了一些过去地理书上记载的错误，发现了过去没人记载过的地理现象。
后来，人们把他的日记编成一本《徐霞客游记》。这部书不但是我国古代地理学上的宝贵文献，还称得上是一部优秀的文学著作。
