小说《三国演义》第三十九回，描述了刘备三顾茅庐请出了诸葛亮，并且对诸葛亮言听计从、毕恭毕敬，以上宾降阶之礼礼遇。关羽、张飞虽心有怨意，却难以发威。洞穿二人心思的诸葛亮决定小试牛刀，让这哥仨长长眼。于是就有了“火烧博望坡”的战役。
关于“火烧博望坡”，据小说《三国演义》描述，曹操派夏侯惇引十万大军杀奔新野，诸葛亮则遣关羽张飞领兵潜伏在博望坡两旁，令赵云引夏侯惇入彀。这时大风起，还蒙在鼓里的夏侯惇只听呐喊声一片，四周火光冲天，熊熊烈火引燃了边缘的林木，在哭喊声中，夏侯淳人马折损大半，此时夏侯惇侥幸脱逃，带残兵败将窜回了许昌。此新野一战，使诸葛亮的才智得到了完美展现，为《三国演义》对其之后的人物塑造隐下了伏笔。
然而，《三国演义》毕竟是演绎，那历史上是否也确有其事呢？
据《三国志·蜀书》载：表自郊迎，以上宾礼待玄德，益其兵，使屯新野，荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。使拒夏侯惇，于禁等于博望，久之先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。
选文的大致为我们还原了真相。曹操消灭袁绍以后平定了北方，而后准备南下荆州，刘备在曹操的军备压力下投靠了荆州刘表。刘表对刘备以上宾之礼礼遇，并对其扩充了兵马，驻扎新野，以抵御北方的曹军。刘备足智多谋，治理有方，深受新野百姓爱戴，荆州豪强闻刘备之美名，多投奔其门下。公元202年，积蓄了强大实力的刘备，对正忙于清剿袁绍残部的曹操展开了攻势，率兵一举直取曹操属地。曹操大怒，派大将夏侯惇于禁和李典讨伐刘备。双方对垒，但闻刘备兵营火光冲天，杀声震天，仅不多时，刘备就带领“残兵”慌忙逃遁。
那夏侯惇怎肯放过，就在其趁胜追击之际，裨将李典欲拦夏侯淳，唯恐刘备诈败，逃遁博望坡用以火攻为之。而此时自认为胜券在握的夏侯淳，执意追讨，并令李典留在原地。只见夏侯惇、于禁追至博望坡。博望坡地险山高，茅草繁多，当进入了那狭长的山道，忽闻鸣锣一响，茅草深处大火蔓延，烈焰腾空，曹操兵马无所逃遁，哀声震天，折损大半。夏侯惇、于禁拼命突围，逃奔之余，（博望坡）左有刘备赵云，右有关羽张飞，夏侯惇、于禁踉跄地脱逃，那场面可谓九死一生、险象迭生。
后来，为更好地突显诸葛亮刚出茅庐时的才智，将“火烧博望坡”的丰功伟绩移花接木地转给诸葛亮，在历史上，刚满22岁的诸葛亮心智还尚未成熟，行此大事者也只能是谙熟排兵布阵之道的老将才行。
