东晋孝武帝太元八年（公元383年），大秦天王苻坚在完成北方统一后，率兵号称百万，想要渡过长江，灭掉东晋政权。
苻坚的宰相王猛，临终前曾力阻攻打偏安南方的东晋，因为东晋仅管兵力单薄，只有八万，但基本上国家尚可平稳，没有发生动乱，而更重要的是，大秦内部仍有鲜卑、羌族等归附民族，随时可能叛乱的不安因素，如果此时攻打东晋，时机不符。
王猛（325年—375年），字景略，山东寿光东南人，被称作“功盖诸葛第一人”。
但随着王猛去世，苻坚已失去耐心等待，甚至发出豪语，百万雄师何惧长江天险，众将士若把鞭子投下，即可断绝水流（投鞭断流）。
苻坚在淝水之战前，先派儿子苻丕攻打襄阳城，掳获了释道安法师与名士习凿齿。苻坚认为攻下襄阳的最大收获，就是得到释道安这一个人与习凿齿这个半人，其他的金银珠宝、人口财富也都不重要了。
释道安与习凿齿雕像
接着，计画南下攻打东晋，苻坚还为东晋君臣设想，封孝武帝为尚书左仆射(ye），任命宰相谢安为吏部尚书，还为他们打造官邸，安排仆人。苻坚集结了北方97万兵力（号称百万），分三路浩浩荡荡展开进攻，他的弟弟苻融与太子苻宏都反对这场战争，当年王猛的殷勤叮咛言犹在耳，但志得意满的苻坚毫不在意，百万兵对上八万兵，岂有战败的道理，他要证明自己是个仁慈的君主，也要证明王猛的判断是错误的。
苻坚率军驻守安徽淝水一带，消息传出后，东晋当家的宰相谢安却像没事发生似的，照样吃喝玩乐四处闯逛。悠然自得的谢安吓坏了其他官员，但谢安的对策，却始终是要众人冷静面对，不要慌了手脚，他安排侄子谢玄率北府兵，严守前线。
苻坚则派出东晋降将朱序，劝降谢玄，没想到朱序却把苻坚这一方的军情，全都泄露给了谢玄，还建议谢玄，趁百万军队还未到齐时，速战速决。
谢玄主动下战书，要求苻坚撤退一些距离，等晋军渡河后，双方一决高下。苻坚原想将计就计，撤退军队并设伏兵袭击，但在朱序大声喊出：兵败撤退后，后方的士兵竟以为打了败仗，纷纷逃命，假撤退竟变成了真败退！一时之间，苻坚士兵听到背后风声，都以为是追兵来了（风声鹤唳），淝水之战，八万东晋士兵打败百万大秦军队，也让北方再度陷于混乱。
朱序（？－393年），今河南省桐柏县人，东晋名将，淝水之战中，帮助东晋大败前秦
